En 1983, Petrov era responsable de controlar los radares antimisiles. Sus instrucciones desde el Kremlin eran puntuales: contraatacar con misiles cualquier ofensiva estadounidense.
El minuto 14 de ese día notó que el sistema de alarma se activó y captaba un misil, pero pidió calma a su equipo, pues su razón le indicó que Estados Unidos no atacaría con un solo proyectil.
En los próximos minutos los radares señalaron que cuatro objetos más se aproximaban a la Unión Soviética. Todo el protocolo de reacción se detuvo a petición de Petrov. “No se inicia una guerra nuclear con cinco misiles”, le dijo su lógica, y su desobediencia le ganó la desconfianza del Ejército y fue jubilado.
Esa noche Petrov pudo, con un simple dedo, desencadenar un ataque nuclear. Los puntos de monitoreo soviéticos “confundieron” algunas nubes con objetos sólidos, debido al reflejo de la luz solar y una inusual alineación entre el Sol, el satélite espía y los puntos de vigilancia en Estados Unidos.
“No hice nada. Era mi trabajo, y la persona correcta en el momento apropiado”, dijo Petrov, luego de que en 1998 se desclasificaron estos hechos, conocidos como el Incidente del Equinoccio de Otoño.
En el 2004, Petrov recibió el Premio al Ciudadano del Mundo, y dos años después fue homenajeado en la Organización de las Naciones Unidas por sus decisiones. En el 2008 se produjo El botón rojo y el hombre que salvó el mundo, un documental relacionado con su hazaña.
Fue laureado por haber prevenido un “apocalipsis atómico”. El ex teniente coronel recibió el Premio de la Prensa Alemana 2012, galardón que se le entregó a personas que “contribuyeron imprescindiblemente a preservar la paz”.
