¿La sábila ayuda o es una farsa?

A medida que las olas de calor prolongan el tiempo de playa para muchos en Estados Unidos, es posible que hayas padecido de alguna quemadura solar. Y tal vez hayas ido a la farmacia para comprar un frasco de sábila para aliviarla.

La planta de sábila (también llamada Aloe barbadensis ) es una suculenta parecida a un cactus que crece en lugares cálidos y secos. Desde hace millas de años, la gente extrae el gel de sus hojas largas y puntiagudas y lo utiliza como ungüento para diversos hombres, como quemaduras, rozaduras, llagas en la piel y otras lesiones. El gel, que principalmente es agua, contiene docenas de vitaminas, enzimas, aminoácidos y otros compuestos que pueden tener diversos efectos medicinales.

Pero el mercado mundial de gel de sábila alcanzó unos 625 millones de dólares en 2020 y se espera que crezca en los próximos años , los remedios que se encuentran en las farmacias han tenido su parte de controversia. En julio, las pruebas revelaron que algunos productos de sábila de la marca CVS estaban contaminados con benceno, una sustancia cancerígena. Y en pruebas anteriores se descubrió que algunos productos de sábila, encontrados en tiendas minoristas y en internet, no contenían nada de sábila. Esto, unido a la escasa información sólida sobre la eficacia de la sábila para aliviar las quemaduras, así como a la poca regulación federal sobre el contenido de los productos de venta libre, ha llevado a algunos a preguntarse si deben buscarlo.

Esto es lo que sabemos.

¿La sábila ayuda con las quemaduras solares?

Puede que sí, pero las pruebas son irregulares. En 2012, Oliver Grundmann, químico farmacéutico de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Florida, llevó a cabo una revisión de 18 ensayos clínicos sobre el uso de la sábila para una variedad de afecciones —quemaduras, herpes genital, caspa, psoriasis— y encontró algunas pruebas de que podría tener efectos antiinflamatorios cuando se utiliza en una quemadura solar.

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En un ensayo aleatorio con 40 personas publicado en 2008, por ejemplo, los investigadores expusieron la parte inferior de la espalda de los participantes a rayos ultravioleta y trataron el enrojecimiento resultante con cuatro sustancias diferentes: un gel de sábila al 97,5 por ciento, un gel de hidrocortisona al 1 por ciento, una crema de hidrocortisona al 1 por ciento y un gel placebo (sin nada). Tras 48 horas bajo un vendaje, el gel de sábila parecía ser más eficaz para reducir el enrojecimiento de la piel que el gel de hidrocortisona, pero menos eficaz que la crema de hidrocortisona (que permanece en la piel más tiempo y es más fácil de absorber que un gel).

Otros estudios han descubierto que las personas con quemaduras de primer y segundo grado pueden curar más rápido con la sábila que con otros tipos de tratamientos como los antibióticos tópicos. Y aunque los animales no son humanos, algunos estudios con roedores han obtenido resultados prometedores. En uno publicado en junio, los investigadores utilizaron una barra de hierro caliente para inducir quemaduras de segundo grado en una pequeña zona del lomo de ratas anestesiadas y descubrieron que, en comparación con las inyecciones de células madre, el gel de sábila acortó el tiempo de curación de las quemaduras. Otro estudio con ratas de 2014 mostró una reducción de la inflamación con un tratamiento de sábila en quemaduras inducidas por rayos UV.

Sin embargo, no todos los estudios han mostrado beneficios. Uno pequeño de 2005 , por ejemplo, descubrió que la aplicación de crema de sábila en quemaduras inducidas por rayos UV en 20 personas dos veces al día durante tres semanas no era eficaz para curar la quemadura.

La sábila entra en la categoría de los tratamientos que tienen algunas pruebas que los respaldan, pero no un demasiadas, dijo Laura Ferris, dermatóloga de la Universidad de Pittsburgh e integrante de la Academia Estadounidense de Dermatología. “Creo que es justo recomendarlo con la advertencia de que ayudaría a enfriar la piel y existe la posibilidad de que acelere la curación”, dijo. “Pero no tenemos el tipo de estudios grandes y rigurosos en los que confiamos en la medicina para poder cuantificar el beneficio o recomendar un producto específico”.

¿Qué dice esto de los productos que hay en las farmacias?

En los estudios de investigación, los científicos suelen utilizar geles y cremas que tienen concentraciones precisas de sábila, dijo Ferris. Pero como los productos de sábila de venta libre se consideran cosméticos, no están regulados estrictamente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y no están estandarizados de esta manera. Por lo tanto, la calidad de lo que se obtiene puede variar, y los beneficios encontrados en los estudios de investigación no pueden aplicarse directamente a los productos de sábila que se pueden conseguir por internet o en las farmacias.

Además, no está garantizado que los productos que compras contengan sábila en absoluto. En 2016, por ejemplo, Bloomberg publicó los resultados de una investigaciónsobre cuatro geles de sábila de marca comercial vendidos por Walmart, Target, CVS y Walgreens. Después de que las pruebas de laboratorio buscaran tres marcadores químicos de sábila —acemanano, ácido málico y glucosa— que tres de los cuatro productos analizados (de Walmart, Target y CVS) no contenían ninguna evidencia de sábila. Un producto, vendido por Walgreens, tenía un único marcador de sábila, el ácido málico, pero los expertos dijeron que no era suficiente para demostrar la presencia de la sábila. Las pruebas sí identifican en los productos de Walmart, Target y CVS un ingrediente llamado maltodextrina, un azúcar hidratante de origen vegetal que a veces se utiliza como una alternativa más barata a la sábila.

Del mismo modo, un estudio de 2015 encargado por ConsumerLab.com , encontró sábila en solo la mitad de diez píldoras, geles y bebidas de sábila que probó (puedes encontrar la lista completa de productos probados aquí ). “Algunos eran muy buenos, y otros no tenían prácticamente ninguno de los compuestos de la sábila”, dijo Tod Cooperman, presidente y fundador de ConsumerLab.com.

Pruebas recientes también han descubierto que algunos productos de sábila estaban contaminados con sustancias nocivas. En julio, CVS suspendió la venta de dos productos de sábila (el CVS Health After Sun Aloe Vera y el CVS Health After Sun Aloe Vera Spray) después de que las pruebas revelaran niveles bajos de benceno, un conocido carcinógeno que recientemente también se ha encontrado en algunos protectores solares en spray . Se ha descubierto que el benceno, cuando se inhala, provoca leucemia y otros tipos de cáncer, aunque pocos estudios han examinado exactamente lo perjudicial que es cuando se aplica a la piel.

“Estamos comprometidos con garantizar que los productos que ofrecemos sean seguros, funcionen como es debido, cumplan la normativa y satisfagan a los clientes”, dijo un portavoz de CVS por correo electrónico.

¡Caray! Entonces, ¿es seguro usar sábila? ¿Debo comprarla?

A no ser que tengas una sensibilidad de cutánea, el gel de sábila suele ser segura para la piel. Y aunque no está claro lo común que es la contaminación con alguna sustancia como el benceno, probablemente es bastante raro, dijo Ferris.

La mayor desventaja potencial para la piel quemada por el sol, en la mayoría de los casos, es que un producto no ayuda si no hay realmente sábila en él. “Hay algunos datos de que funciona”, dijo Ferris. “Solo hay que estar seguro de que de verdad es sábila”.

Lamentablemente, sin una regulación o un laboratorio de pruebas en casa, no lo sabrás con seguridad. La lista de ingredientes podría ofrecer algunas pistas, dijo Anne Chapas, dermatóloga en la ciudad de Nueva York e integrante de la Academia Estadounidense de Dermatología. La sábila debería figurar como uno de los tres primeros elementos, dijo, lo que sugiere que es uno de los componentes principales.

Buscar nombres en latín, como Aloe vera o Aloe barbadensis, en la lista, también puede ayudar a verificar que un producto de sábila es real, dijo Grundmann. Solo hay que evitar cualquier producto que diga que incluye Aloe ferox, una especie de planta diferente que es más pequeña, crece más rápido y es más barata que la sábila, pero ha sido menos estudiada, tiene propiedades medicinales diferentes y no funciona para las quemaduras solares.

Algunos productos, pero no todos, pueden indicar las concentraciones de sus ingredientes activos. Grundmann sugiere buscar un gel de sábila con una pureza del 95 por ciento, aunque Ferris advierte que no hay que confiar demasiado en los porcentajes que aparecen en las etiquetas.

“Hay muchos productos que dicen 100 por ciento, pero la redacción puede ser engañosa”, dijo. “Algunos dicen 100 por ciento de sábila, pero también contienen otros ingredientes, lo que significa que no son 100 por ciento de sábila. Otros dicen 100 por ciento de gel, pero no que el 100 por ciento de lo que hay en ese gel sea sábila ”. Debido a que esta falta de estandarización en las concentraciones, dijo, es difícil recomendar un porcentaje específico en el que fijarse.

Dicho esto, la compra de un frasco de sábila probablemente no supondrá un gran gasto. Puedes comprar una botella de 453 gramos de gel de sábila en Target por unos seis dólares .

¿Qué otros métodos puedo usar para aliviar una quemadura solar?

Los baños o duchas frías frecuentes pueden ayudar a aliviar las molestias de una quemadura solar, según la Academia Estadounidense de Dermatología . La aplicación de una crema hidratante fuerte y emoliente puede proteger e hidratar la piel, dijo Chapas. Beber más agua también puede ayudar a prevenir la deshidratación, y los analgésicos como la aspirina o el ibuprofeno pueden reducir la hinchazón, el enrojecimiento o las molestias.

El uso a corto plazo de cremas con corticosteroides también puede aliviar la picazón y la inflamación de la piel, según Grundmann. (Mantener la crema en la nevera puede añadir un efecto refrescante, agregó). Y asegúrate siempre de proteger la piel quemada por el sol de una mayor exposición al mismo mientras se cura.

Sin embargo, la estrategia más eficaz de todas, según los expertos, es comenzar por evitar la necesidad de utilizar la sábila. “Lo mejor es evitar una quemadura solar”, dijo Grundmann. “Esa es siempre mi primera recomendación”.

Emily Sohn es una periodista independiente especializada en salud y ciencia.