Con el revés frente a la Real, que subió al noveno lugar gracias al solitario gol de Mikel Oyarzabal a los cinco minutos, el equipo de Luis Enrique sufrió su segunda derrota liguera consecutiva, algo que no ocurría desde noviembre de 2014.
También fue la tercera fecha seguida sin ganar, dato negativo por última vez registrado en mayo del mismo año, cuando el argentino Gerardo Martino era el entrenador, y el Atlético acabó coronándose campeón.
Ahora, los rojiblancos vuelven a retar al Barsa, con el que también se medirán el miércoles por el choque de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones, tras perder 2-1 en la ida en feudo azulgrana.
Previo a su actual mala racha, que ha coincidido con la del astro argentino Lionel Messi, sin gol en sus últimas cuatro apariciones en todas las competiciones, el Barsa había hilvanado 12 victorias ligueras.
Hace apenas dos fechas, su margen en la cima era de nueve puntos de ventaja sobre el Atlético y 10 respecto al Madrid, pero los azulgranas empataron 2-2 en Villarreal y luego perdieron el clásico en su estadio, 2-1 frente al acérrimo rival blanco.
El Madrid no desaprovechó la ocasión de presionar al líder al inicio de la jornada con su goleada, que abrió el colombiano James Rodríguez a los cinco minutos y completaron Lucas Vázquez (18), Cristiano Ronaldo (19) y Jesé Rodríguez (39).
El triunfo rebajó de paso la tensión de su propia previa continental para el choque del martes contra Wolfsburgo, donde tiene necesidad de remontar el 2-0 encajado en feudo alemán.
“Metemos presión al líder para pelear la liga hasta el final y sirve de preparación para el martes, que tenemos una guerra y saldremos a morir”, avanzó el lateral Dani Carvajal.
El Atlético se sobrepuso al tanto inicial de Pape Diop (29) por el Espanyol con goles de Fernando Torres (35), Antoine Griezmann (58) y Jorge Resurrección “Koke” (89). La de Griezmann fue su 20ma diana del torneo y octava en siete fechas seguidas marcando.
“Las cosas caen por sí solas si tienen que caer. Estamos dando todo lo que tenemos en la liga y seguimos peleando”, declaró el técnico argentino, Diego Simeone.
Aún apercibido de las victorias de sus más inmediatos perseguidores y de su propia racha negativa en Anoeta, donde no gana desde 2007, el Barsa no salió con su once gala y lo pagó caro, al encajar el gol de Oyarzábal a poco de iniciarse el encuentro, cuando el canterano cabeceó majestuosamente al poste opuesto un goloso centro de Xabi Prieto.
Los visitantes gozaron largo rato de la posesión de la pelota pero, sin el uruguayo Luis Suárez, sancionado, carecieron de mordiente; y Messi también evidenció que no era su noche, empalmando a la grada una volea franca con la pierna derecha.
Se salvó la Real
Arda Turan, muy desentonado, tampoco acertó a marcar tras cruce de Neymar, negado por el argentino Gerónimo Rulli, y el barcelonista Dani Alves tapó un remate de Alberto De la Bella en el área visitante para cerrar el primer tiempo.
El segundo trajo consigo la entrada de escena de Andrés Iniesta por el Barsa, y una prodigiosa atajada de Rulli en zapatazo al rincón del volante. Los visitantes se volcaron en ataque, con el central Gerard Piqué pisando área y generando dos buenos remates de Messi con el exterior de la zurda y luego la testa, pero el arquero argentino aseguró el triunfo local, así como un emocionante desenlace del campeonato.
Priorizando la inminente cita europea, el Madrid reservó a titulares habituales y aun así mantuvo intactas sus opciones matemáticas de seguir peleando el torneo doméstico.
James tuvo ocasión de reivindicarse ante su afición y no tardó en dejar su sello, cuando ejecutó un tiro libre desde la media luna con venenosa rosca que besó la red para su sexto tanto liguero, recibido con mezcla de aplausos y pitos por parte de la hinchada.
“Somos un grupo unido. Estoy contento con todos”, valoró el técnico, Zinedine Zidane.
La goleada no tardó en caer, y Vázquez se apuntó rápido a la fiesta tras una profundización de Alarcón para Cristiano, y asistencia generosa del portugués.
Con 2-0, llegó el momento de que el máximo cañonero del campeonato engordara su estadística, y Cristiano subió su 30ma diana al contragolpe, tras cruce de Jesé Rodríguez.
Los papeles se intercambiaron en el cuarto gol, después de que James habilitara al portugués y esté asistiera a un liberado Jesé.
A pesar de que el Atlético gozó de las dos primeras ocasiones del partido, el Espanyol cobró ventaja cuando Diop cabeceó a gol un tiro de esquina por tercera fecha consecutiva.
Torres niveló tras un despiste del chileno Enzo Roco y los “periquitos” se echaron atrás hasta permitir el segundo del Atlético en gran jugada colectiva finalizada por Griezmann de tiro cruzado.
El Espanyol ya no pudo reaccionar ante el equipo de Simeone, que amplió mediante cabezazo de “Koke”.
La jornada finaliza con el partido Betis-Levante.
