De acuerdo con los informes, los fósiles del Paraceratherium se encuentran principalmente en Asia, especialmente en China, Mongolia, Kazajstán y Pakistán. Sin embargo, durante mucho tiempo fue un misterio cómo se dispersó por Asia.
El hallazgo de la nueva especie, Paraceratherium linxiaense, publicado recientemente, reveló que el rinoceronte gigante ha sido considerado como uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás haya existido.
“Su cráneo y piernas son más largos que todos los mamíferos terrestres reportados, pero los metapodiales (huesos largos de la mano y los pies) no tienen un contorno masivo”, dijo Tao Deng, profesor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias.
Según Deng y otro grupo de colegas, el tamaño corporal del Paraceratherium linxiaense era adecuado para bosques abiertos en condiciones climáticas húmedas o áridas.
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Los fósiles comprenden un cráneo y una mandíbula completamente conservados con su atlas asociado, así como un eje y dos vértebras torácicas de otro individuo.
Según el estudio, los fósiles se recuperaron de los depósitos del Oligoceno tardío de la cuenca de Linxia en la provincia de Gansu, China, que se encuentra en el límite noreste de la meseta tibetana.
“El género Paraceratherium fue la forma más ampliamente distribuida del rinoceronte gigante, pero aparte de Asia oriental y central, muchos registros de Europa oriental y Asia occidental comprenden especímenes fragmentarios. Solo el Paraceratherium bugtiense, conocido en la esquina suroeste de la meseta tibetana, tiene registros amplios e identidad taxonómica indudable y es clave para el origen y la historia de dispersión del Paraceratherium”, agregaron los expertos.
El análisis de los especímenes muestra que Paraceratherium linxiaense es la especie altamente derivada de su género.
“Descubrimos que los seis miembros del género Paraceratherium son especies hermanas de Aralotherium y forman un clado monofilético en el que Paraceratherium grangeri es el más primitivo, seguido por Paraceratherium huangheense y Paraceratherium asiaticum”, dijeron los paleontólogos.
“Pudimos determinar que, en el Oligoceno temprano, Paraceratherium asiaticum se dispersó hacia el oeste hasta Kazajstán y su linaje descendiente se expandió al sur de Asia como Paraceratherium bugtiense“, agregaron.
“En el Oligoceno tardío, Paraceratherium regresó hacia el norte, cruzando el área tibetana para producir Paraceratherium lepidium al oeste en Kazajstán y Paraceratherium linxiaense al este en la cuenca de Linxia”, añadieron.
“Las condiciones tropicales del Oligoceno tardío permitieron que el rinoceronte gigante regresara hacia el norte a Asia Central, lo que implica que la región tibetana aún no se había elevado como una meseta de gran altitud”, dijo el profesor Deng.
“Durante el Oligoceno, el rinoceronte gigante obviamente pudo dispersarse libremente desde la meseta de Mongolia hasta el sur de Asia a lo largo de la costa oriental del océano Tetis y quizás a través del Tíbet”.
“La posibilidad topográfica de que el rinoceronte gigante cruzó el área tibetana para llegar al subcontinente indio-pakistaní en el Oligoceno también puede ser apoyada por otra evidencia”.
“Hasta el Oligoceno tardío, la evolución y migración de Paraceratherium bugtiense a Paraceratherium linxiaense y Paraceratherium lepidum muestran que la meseta tibetana aún no era una barrera para el movimiento del mamífero terrestre más grande”, añadieron.
