Otto Knoke, el genio guatemalteco que cuenta historias con datos, escribiendo con los ojos

Se trata de un discurso grabado que antes había escrito y que con inteligencia artificial (IA) los asistentes podían escuchar a través de un avatar con voz computarizada. En el video a Knoke se le ve sentado en un sillón, con una amplia sonrisa en su rostro todo el tiempo.

Dos años después de ese discurso, junto a la progresión de su enfermedad, la IA ha dado un salto gigante, lo que para Knoke es motivo de alegría. Sobre todo, con la reciente irrupción de ChatGPT, del cual se declara “fanático para superar mis conocimientos y limitaciones físicas”.

Una mente avanzada

El guatemalteco John Otto Knoke es un analista de datos y experto en Power BI, de 65 años, reconocido en el mundo de los negocios, la banca y la tecnología en Guatemala, en especial después de que ayudó a crear “desde cero” la red privada de cajeros automáticos 5B en el país, hace 25 años.

“Para cada cajero automático era necesario calcular su rentabilidad y cobrar esas transacciones a los bancos. Ahí se presentaban dos opciones: la primera era llevar las transacciones y rentabilidad en Excel, y la segunda, implementar Inteligencia de negocios utilizando herramientas avanzadas”, explica.

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“Los bancos socios tenían como objetivo hacer crecer la red de cajeros automáticos para convertirla en la más grande de Centroamérica. Por lo tanto, se decidió introducir la inteligencia de negocios en el sistema financiero local. Fue en ese momento cuando nació mi pasión por el análisis de datos”, destaca.

En 1998, cuando tenía 40 años y su carrera comenzaba a florecer, sus músculos comenzaron a perder fuerza. Knoke fue diagnosticado con ELA, una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta a las células nerviosas del cerebro y de la médula espinal. La degeneración progresiva de las neuronas motoras producida por la ELA ocasiona la muerte de estas, por lo que el cerebro pierde la capacidad de iniciar y controlar el movimiento de los músculos.

“Los pacientes en las etapas finales de la enfermedad pueden quedar totalmente paralizados. En mi caso la enfermedad afecta mis manos, parte de ambas piernas y la posibilidad de respirar por mí mismo. En aquel momento, cuando fui diagnosticado, me dieron de dos a cinco años de vida, porque no existe cura hasta hoy. Gracias a Dios, soy un caso atípico y ya han pasado nada menos que 25 años”, recuerda.

ELA, también conocida como la enfermedad de Lou Gehrig, debilita las funciones musculares hasta que la persona ya no puede caminar, hablar o respirar. Hasta ahora se desconoce la causa y la cura, y por lo general lleva a la muerte de los pacientes en pocos años. El reconocido astrofísico, cosmólogo y físico teórico Stephen Hawking vivió con la enfermedad por 55 años hasta su fallecimiento en el 2018, y al igual que Knoke, formaba parte de ese 5 por ciento de personas afectadas por ella que sobreviven por más de 20 años.

“El diagnóstico fatal nos tomó por sorpresa tanto a mi esposa como a mí. Nuestras tres hijas eran muy pequeñas para comprender la noticia de que me quedaban entre tres y cinco años de vida. Había perdido a mi padre a los 7 años, pero tuve una madre excepcional que nos enseñó cómo superar las adversidades que presenta la vida. Rogamos a Dios para que la historia de perder a mi padre no se repitiera con mis hijas”, cuenta Knoke.

Antes de padecer ELA, Knoke fue ciclista, levantador de pesas y jugador de tenis. A partir de 1998 comenzó a perder la movilidad de forma paulatina. Primero de sus manos y brazos, después de sus piernas. Pero aun así y gracias a la ayuda de su esposa Pamela, al uso de la tecnología y al apoyo del consejo de administración de Bancared, para la que trabajaba desde 1993, pudo seguir participando en la industria bancaria 12 años más, hasta su retiro en el 2010, cuando perdió su voz.

Durante 17 años la alimentación de Knoke se limita a una sonda conectada al tubo gástrico, puesto que su deglución también resultó afectada. En el 2016 se le practicó una traqueotomía que le ayuda a respirar las 24 horas del día y depende de un enfermero a tiempo completo para cuidados de su sistema respiratorio. “Lo bueno, sin duda, es que nunca estoy solo y siempre hay alguien haciéndome compañía”, bromeó durante la charla del Club Rotario, demostrando su buena actitud.

Su última contribución a la modernización de banca nacional antes de retirarse fue haber participado en la implementación del sistema de transferencias electrónicas interbancarias, conocido como ACH.

Un retiro corto

“En realidad, mi retiro solo duró una semana”, comenta con gracia. Junto con su esposa remodelaron su casa para adaptar las herramientas de trabajo a su condición. Knoke aprendió a usar el ratón con rueda de desplazamiento activado por su pie, para pulsar el teclado en pantalla. No obstante, necesitaba la ayuda de su esposa para usar el cursor mientras movía las hojas de cálculo de Excel.

“Siempre he tenido una mente curiosa en cuanto a la tecnología, y no podía conformarme sin seguir aprendiendo sobre los avances. Por ello, mi esposa y yo decidimos que podía colaborar con fundaciones para ayudarles a tecnificarse utilizando tecnología de bajo costo, que pudieran aprovechar para la toma de decisiones a través del análisis de datos con Microsoft Excel. La Fundación Margarita Tejada y la Asociación de Salud Integral me brindaron la oportunidad de apoyarles”, manifiesta.

Tiempo después, sus amigos propietarios de empresas se enteraron de lo que estaba haciendo en estas organizaciones sin fines de lucro, utilizando Excel para el análisis de costos financieros y operativos en la toma de decisiones. En esos años, Microsoft lanzó el complemento Power Query para Excel, que facilitaba el trabajo que las empresas necesitaban que Knoke les ayudara a llevar a cabo. Después llegó Power BI, con un mayor potencial para lo que efectuaba. Entonces, junto a su esposa comenzaron a trabajar para las empresas. “Mi esposa Pamela se convirtió en mi voz y manos”, valora con gratitud.

Según Knoke, lo más importante de los servicios de análisis de datos y el uso de Power BI que ofrece a sus clientes es que le permite “contar historias con datos, de tal forma que el usuario de un informe de Power BI pueda comprender la historia detrás de los datos a través de los visuales e interpretar las fortalezas o debilidades del negocio, sin necesidad de que el analista de datos lo explique”, comenta.

Tecnología a su servicio

En el 2017 Microsoft lanzó el Eye Control para Windows 10, una tecnología de rastreo ocular. Knoke se enteró de sus características por una publicación de su amigo Juan Alvarado, por lo que de inmediato ordenó el hardware Tobbu Eye Tracker para usarlo con ese software.

“El control ocular o Eye Control de Windows transformó mi vida al hacerme más productivo. Esta función gratuita de Microsoft Windows me permitió aprender a utilizarla como si estuviera escribiendo con mis propias manos. Además, para superar mis limitaciones físicas causadas por la enfermedad, aprendí a utilizar la automatización de dispositivos del hogar. Ahora puedo controlar las luces, cortinas, televisión y teléfonos móviles con la mirada. Esto me proporcionó calidad de vida e independencia. El enfermero que necesito las 24 horas se ocupa solo de mi atención médica, comenta.

Knoke hace énfasis en que también ha compartido el uso de la tecnología para mejorar la vida de otras personas. “Gracias a una fundación en Estados Unidos, logramos obtener varios dispositivos de control ocular y, con el patrocinio de muchas empresas que colaboraron para comprar computadoras, pudimos ayudar a otras personas a escribir por ese medio. Junto con Pamela tenemos dos casos de éxito: un joven en Cobán que no puede usar sus manos, y otra con parálisis cerebral”, indica.

La reciente irrupción de ChatGPt, un sistema de chat desarrollado por OpenAI, basado en un modelo de lenguaje por inteligencia artificial, ha venido a mejorar la vida a Knoke y a facilitarle gestionar diversas tareas relacionadas con su trabajo como analista de datos.

“Los tres usos más importantes son analizar mi código de Power BI, resumir artículos extensos de mi interés y corregir errores ortográficos o mejorar mi redacción. A través de mi foto logro que esta exprese con voz el texto que le he proporcionado y ahora, al entregar un trabajo, utilizo el avatar para explicar lo desarrollado en el proyecto a mi cliente”, puntualiza.

Pero Knoke no se queda ahí, también usa la IA para pasatiempos personales, como crear retratos de perfil de personas mayores mayas, proporcionando instrucciones específicas para que el mismo se ajuste a sus requerimientos.

“Mi pasión por la tecnología abarca tanto el ámbito profesional como el personal. Sin embargo, no se trata solo de la pasión por la tecnología, sino también de la integración de la fe en Dios, el amor de mi esposa e hijas, mi madre y hermanas, y, en conjunto, la amistad de grandes amigos desde mi infancia. Esta es la receta de mi supervivencia y ahora, como abuelo de dos hermosas nietas, no puedo pedir más a la vida y agradezco todos los días a mi Ser Supremo”, finaliza.

Otto Knoke en el tiempo

• Estudió en el Colegio Americano de Guatemala, donde se graduó de bachiller.
• En el colegio, obtuvo una beca Rotaria para estudiar en la Universidad Estatal de Jacksonville, en Alabama, Estados Unidos y en 1981 se graduó en Ciencias de la Computación.
• Ese año, su compañero de cuarto en la universidad trabajaba en una empresa de reclutamiento y le consiguió su primer trabajo en la compañía telefónica de laboratorios Bell, en Atlanta, donde laboró por un año.
• En 1982 regresó a Guatemala y formó empresa técnica en computación que se dedicaba a la venta de las primeras computadoras personales de la marca IBM.
• Junto a su socio Jorge Utrera hijo instaló la primera red de computadoras personales en Xerox.
• Luego fue nombrado por IBM de Guatemala como miembro de un selecto club de representantes de ventas de computadoras personales de Latinoamérica.
• En 1993, implementó el proyecto de Bancared, cuando aún no existía la empreas, ya que solo era una idea de un grupo de gerentes de bancos. Su experiencia en fibra óptica en Estados Unidos lo ayudó a implementar desde cero la red de cajeros automáticos (ATM).
• En 2003 obtuvo la maestría en Administración de Negocios MBA especializado en la administración de la tecnología en la Universidad de Phoenix.
• En 2010 se retiró de la industria bancaria, y su última contribución fue la implementación del sistema de transferencias entre bancos del sistema nacional, conocido como ACH.
• En 2018 el presidente de Microsoft para Latinoamérica visitó Guatemala, conoció su caso y lo visitó en su casa, para ver el uso de la herramienta Eye Control.
• Pocos meses le ofreció un empleo en Microsoft sede central para trabajar en remoto desde Guatemala para el Departamento de Aseguramiento de Calidad del Cliente, para atender y solucionar dudas a más de 2,500 vendedores de todo el mundo.
• En enero de 2021 fue ascendido para ayudar al área de diseño a la transformación de datos para cubrir de manera rápida la demanda de los vendedores de crear demos de Power BI para sus clientes, además de asegurar que los reportes internos de Power BI cumplan con los estándares de accesibilidad.