Control mental del iPhone: Apple lo explora con firma neurotecnológica

Apple reveló este martes 13 de mayo una colaboración con la firma de neurotecnología Synchron para desarrollar una función que permitirá a personas con discapacidades motoras controlar dispositivos como el iPhone, iPad y Apple Vision Pro mediante el pensamiento.

Redacción EFE

13 de mayo de 2025 | 17:48h

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Apple y una empresa de neurotecnología desarrollan un proyecto para habilitar el control de dispositivos con el pensamiento. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

El gigante Apple y la firma de neurotecnología Synchron colaboran en un proyecto para habilitar el control de dispositivos como el iPhone y el iPad mediante el pensamiento de aquellos usuarios que tengan implantado un chip específico en el cerebro, según revelaron este martes 13 de mayo.

Apple publicó un comunicado sobre sus novedades de “accesibilidad” para 2025 y dijo que ha creado un “nuevo protocolo” de Switch Control, su función que permite a personas con movilidad limitada interactuar con los dispositivos, para los chips cerebrales, técnicamente llamados “interfaces cerebro-ordenador”.

Los sistemas operativos iOS, iPadOS y visionOS serán más accesibles para los “usuarios con discapacidades graves de movilidad” gracias a ese protocolo para chips cerebrales, a los que Apple describe como “una tecnología emergente que permite a los usuarios controlar el dispositivo sin movimiento físico”.

Tras el anuncio de Apple, la firma de neurotecnología Synchron, especializada “interfaces cerebro-ordenador” (BCI, por su sigla en inglés) y creadora del chip cerebral Stentrode, reveló que será “la primera” en “lograr una integración nativa” con el nuevo protocolo de Apple para usar Switch Control en sus implantes.

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“Esto marca un gran hito en la accesibilidad y la neurotecnología, donde los usuarios implantados con el BCI de Synchron pueden controlar el iPhone, iPad y las (gafas) Apple Vision Pro directamente con sus pensamientos sin necesidad de movimiento físico u órdenes de voz”, indicó la firma estadounidense en una nota.

Synchron calificó a Apple de “pionera en un nuevo paradigma” para los chips cerebrales y dijo que su nuevo protocolo permitirá “el acceso digital sin manos ni voz a personas con discapacidades motoras como el ALS, derrames o lesiones de la médula espinal”.

La empresa empezó en 2019 los ensayos clínicos de su chip Stentrode, que se implanta a través de una vena, evitando la cirugía, y utiliza un modelo de inteligencia artificial (IA) llamado Chiral entrenado “directamente en la actividad neurológica humana”, con el objetivo de crear un BCI comercialmente viable y escalable.

Apple, que no divulgó la fecha de lanzamiento de su protocolo para BCI, entra así en el incipiente mercado de las neurotecnología, en el que destaca la firma Neuralink, del magnate Elon Musk, cuyos chips también están en fase de pruebas de cara a una luz verde de los reguladores que puede tardar años en llegar.

Thoughts are now an input device.

Today, @Apple announced its new BCI Human Interface Device (#HID) protocol—and Synchron is proud to be the first brain-computer interface company to achieve native integration with iPhone, iPad, and Apple Vision Pro.

That means:

No touch.… pic.twitter.com/7prNC3uoau

— Synchron (@synchroninc) May 13, 2025

Conferencias gratuitas en línea de expertos guatemaltecos sobre autismo, estrés postraumático, prevención del suicidio y otras temáticas

El congreso llamado “Avances en neurociencias y el futuro de la salud mental”, en el cual participarán expertos guatemaltecos abre las conferencias para el público en general.

Ingrid Reyes

21 de marzo de 2025 | 11:50h

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La Asociación Psiquiátrica de Guatemala promueve el Primer Congreso llamado "Avances en neurociencias y el futuro de la salud mental" que será en Guatemala del 20 a 22 de marzo. (Foto Prensa Libre: cortesía Asociación Pisquiátrica de Guatemala).

El Congreso Avances en neurociencias y el futuro de la salud mental, organizado por la Asociación Psiquiátrica de Guatemala, se llevará a cabo de manera híbrida del jueves 20 al sábado 22 de marzo. La sede física será el Hotel Clarion Suites, Salón Marfil, ubicado en la 14 calle 3-08, zona 10, de 8 a 19 horas.

En este evento trascendental, un grupo de expertos en psiquiatría, psicología y diversas especialidades médicas se reunirá para ofrecer un enfoque interdisciplinario y multimodal en el diagnóstico y tratamiento de trastornos mentales, así como de las manifestaciones neuropsiquiátricas asociadas a condiciones médicas de distintas especialidades, comentó la doctora Ileana Díaz Morán, presidenta de la junta directiva de la Asociación Psiquiátrica de Guatemala y presidenta del Comité Científico Organizador del congreso.

El viernes 21 y sábado 22 se abordarán temas como cambios en la perimenopausia, estrés postraumático, autismo, prevención de suicidio entre otras que serán gratuitas para las personas que se conecten en línea y que no requieran créditos académicos, de lo contrario tiene una inversión de Q400. Aquí el formulario de inscripción.

La primera ponencia fue el jueves 20 de marzo será acerca de una actualización en el manejo de depresión, así como la comprensión del suicidio desde una perspectiva holística, dirigida por la doctora Mayra Recino Becker.

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Otro de los participantes es Carlos Enrique Orellana Ayala, neurólogo pediatra, hablará sobre el autismo, el proceso de diagnóstico, así como el empoderamiento de los padres como estrategia fundamental en el abordaje de esta condición.

Los médicos cardiólogos Robinson Vásquez, Jorge Aceituno y César López de la Vega tendrán a su cargo el pilar de la depresión, estrés y ansiedad relacionados con la enfermedad cardiovascular y la importancia del ejercicio en el paciente neuropsiquiátrico.

La doctora Flor de María Sánchez, endocrinóloga, hablará sobre la resistencia a la insulina y las implicaciones en el cerebro.

También estarán expertos como los doctores Rafael Mejicano Díaz, Miltón Solis, Luis Aguilar, Pedro Vinicio Méndez, Juan Murúa, entre otros.

¿Cómo conectarse a la actividad?

Para las personas interesadas que no necesiten créditos académicos pueden unirse de forma gratuita en el siguiente link de Zoom:

https://us06web.zoom.us/j/81154015174?pwd=3opDIVDaaye8Y1P8hjdiQ9XjUMarfC.1

ID de reunión: 811 5401 5174
Código de acceso: 319466

Agenda del evento

Para los profesionales tendrá el aval de horas crédito por la Facultad de Ciencias Médicas, de la Universidad de San Carlos de Guatemala, así como por el Colegio de Médicos y Cirujanos de Guatemala, la Asociación Mundial de Psiquiatría, entre otros.

Guatemala celebrará congreso sobre avances en neurociencias y el futuro de la salud mental

En marzo próximo se programa un congreso dedicado al avance de las neurociencias y el futuro de la salud mental.

Buena Vida

28 de enero de 2025 | 13:30h

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Conocer más acerca de la salud mental de las personas será parte del congreso llamado Avances en neurociencias y el futuro de la salud mental. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

La Asociación Psiquiátrica de Guatemala organiza el congreso llamado “Avances en neurociencias y el futuro de la salud mental”.

El mismo se llevará a cabo el 27, 28 y 29 de marzo. Detalles del lugar en que se realizarán se darán más adelante.

Este evento de gran relevancia reunirá a psiquiatras, psicólogos y otros profesionales de la salud mental, así como a médicos generales, internistas, neurólogos, geriatras y otros especialistas que trabajan con trastornos mentales.

La doctora Ileana Díaz Morán, psiquiatra y presidente de la Asociación Psiquiátrica de Guatemala, comparte que entre la diversidad de temas que se se presentarán está un actualización en el abordaje integral del paciente con depresión y/o suicidio; trastorno bipolar, autismo, demencia, mitos y verdades en el uso de psicofármacos durante y después del embarazo, trastornos del sueño, patología dual y adicciones, así como trastornos mentales en el adulto mayor y cuidados paleativos.

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Dentro de los conferencistas participarán los médicos:
● Carlos Orellana Ayala – neuropediatra
● Elena Majano – neuróloga, El Salvador, C.A.
● Byron Recinos – neuropsiquiatra
● Juan Fernando Vásquez – neurólogo y presidente de la Asociación de
Neurólogos de Guatemala
● Juan Murúa -geriatra y especialista en cuidados paleativos y enfermedad terminal
de Geriatras de Guatemala
● Percy Marroquín – ginecólogo y obstetra, especialista en medicina materno-fetal
● David Alejandro Yaxcal -neurología y neurofisiología clínica
● Hugo Castro Salguero-medicina interna, oncología médica
● Mauricio Longo- neurocirujano vascular
● Dary Gálvez-medicina estética y láser

Dentro de las dinámicas se planifican sesiones de networking estructuradas, mesas redodondas o foros de innovación, así como talleres prácticos, paneles de expertos y estudios de casos.

Las tarifas de inscripción y detalles sobre el proceso se comunicarán oportunamente. Para mayor información comunicarse a la Asociación Psiquiátrica de Guatemala: Avenida Reforma 1-90 zona 9, Edificio Masval Of. 201. Teléfono: 2331-5376, o bien al WhatsApp: 5482-8387.

Facilitadores de conocimiento: Los avances de la neurociencia al servicio del aprendizaje

El aprendizaje mejora al usar una variedad de recursos, aprovechando la neuroplasticidad y neurogénesis del cerebro.

Yesid Barrara Santos

11 de septiembre de 2024 | 05:00h

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Hemos descubierto que tenemos múltiples inteligencias, que nuestro sistema aprende mejor cuando usamos una variedad de recursos, que hay neuroplasticidad, neurogénesis, que ese cuento de que solo usamos un porcentaje (10, 20 o 30 por ciento del cerebro) es una falacia, pues siempre estamos empleando todo lo disponible, algunos de manera más eficiente que otros. 

Ahora hagamos una caricatura de quienes siguen afirmando “que la letra con sangre entra”. Pues sí, entra, pero, la pregunta es a dónde y por cuánto tiempo. Cuando aprendemos en un sistema de miedo, el aprendizaje se vuelve lento y con dudas de que sirva en el largo plazo.

Cuando el ser humano sabe que para aprender debe pasar por el miedo, deja de aprender o resigna su vida a vivir en miedo, dos zonas no aconsejables. 

A los facilitadores de aprendizajes nos corresponde llevar el cerebro de los aprendices a zonas incómodas.

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Cuando cometemos un error, alteramos el sistema nervioso, que se sienta amenazado, sin miedo, frente a una pregunta, por ejemplo, y allí sucede la magia del cerebro, generando una química neuronal y aparece la epinefrina, que es el aumento del ritmo cardiaco que proporciona más oxígeno a los músculos preparando el cuerpo para reaccionar y liberar energía, lo cual nos alerta para tratar de solucionar el inconveniente o el problema planteado.  

Recordemos que el miedo es una emoción necesaria, pero que siempre será individual. El compromiso del facilitador es grupal, deberíamos hacer que el aprendizaje sea alegre, pues esta emoción es social.

Si hacemos bien nuestra tarea de enseñar, entre más educación, más variables para atender la vida. Nosotros impactamos dos órganos: el corazón, que sirve para dar cantidad de vida, y el cerebro, que brinda la calidad de vida (Dr. Fuster). 

Un maestro que quiera ser facilitador debe saber que requiere entusiasmar el corazón y movilizar el cerebro de quien escucha, y su principal herramienta es la compasión, ese sentimiento que se manifiesta desde el primer contacto con el aprendiz, un estilo propio de comprender y generar empatía, estableciendo el nivel de comunicación necesario al tratar de enseñar. Y cuando encuentre miedo en su aprendiz, recordar que el cerebro no olvida, pero se puede sustituir. 

El aprendizaje no es solo en el aula, también se da en la la oficina, en el grupo de amigos. La propuesta de un cambio de paradigma para mejorar nuestras sociedades también tiene que ver con aquellos que nos hemos atrevido a ejercer como docentes, no solo en el aula, sino en cualquier espacio donde interactuamos con otros. Al asumir ese compromiso, tal vez no tengamos que esperar dos o tres generaciones para ver el cambio que todos reclamamos. 

Sinestesia: Qué es y cuáles sus cualidades creativas

Este concepto que suele ser atípico puede llevar a que las mentes neurodivergentes y curiosas encuentren nuevas formas de expresión.

Alejandro Ortiz

22 de abril de 2024 | 09:19h

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Expresarse artísticamente da vida a símbolos que suelen dar cuenta de la libertad, la autonomía y la urgencia por comunicar mundos interiores. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

En un tiempo en el que cada vez contamos con más información y recursos informativos, entender la diversidad de la naturaleza humana parece un acto responsable para acortar brechas entre el pasado y el redescubrimiento de nuestra especie.

Hoy es bien sabido que no existe una sola forma “normativa” de percibir y entender el mundo. En ese sentido, podríamos hablar también de la experiencia neurodivergente o de la neurodiversidad, concepto que según la Asociación Americana de Psiquiatría se refiere a personas “con diferencias en la función cerebral y los rasgos de comportamiento como parte de la variación normal en la población humana”.

Dentro de este campo categórico se consideran cuadros de divergencia cognitiva como el autismo, dislexia, trastornos de déficit de atención, dispraxia (problemas con destreza manual y coordinación), así como otras diferencias conductuales y neurobiológicas.

Abril es un mes que suele dedicarse a la concientización sobre el autismo y en paralelo, a distintas asociaciones que tiene este cuadro con varias experiencias neurodivergentes, entre ellas la llamada sinestesia.

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La Asociación Americana de Psicología define esta variante como “una condición en la cual la estimulación de un sentido genera una sensación simultánea en otra”. De acuerdo con datos de la asociación, estas sensaciones aparecen una al lado de otra y se producen de manera involuntaria, incontrolable e inconsciente. 

La sinestesia, según explica la psiquiatra Karen Denisse Peña, es una forma de sentir más que una entidad. “Es algo que puede manifestarse entre personas neurodivergentes con sensibilidades distintas”, explica la doctora.

Los sentidos “cruzados” en la sinestesia

Para la especialista, estas habilidades pueden surgir de manera inesperada cuando nos exponemos a ciertos estímulos, como por ejemplo en la musicoterapia con cuencos tibetanos, donde algunas personas, como ella misma, han sentido los sonidos en el cuerpo o incluso los ha visto.

“Son habilidades que uno no sabe que tiene hasta que está expuesto”, asegura la psiquiatra, quien además reconoce que la sinestesia puede estar relacionada en ocasiones a los estados de meditación o incluso a la alteración de sentidos por consumo de sustancias psicotrópicas.

La doctora Peña señala que la sinestesia puede resultar de una suerte de “cableado cruzado” en el sistema sensorial, donde, por ejemplo, los estímulos que normalmente se interpretarían visualmente activan circuitos que se interpretan como gustativos.

Esto puede deberse a una interacción atípica entre áreas del cerebro encargadas de interpretar y codificar sensaciones. La psiquiatra consultada explica que esto puede estar determinado por la información genética y ser heredada o surgir por mutaciones genéticas, que están en constante cambio en cada generación.

La sinestesia, según la doctora Peña, no es común dentro de la exploración de las terapias psiquiátricas, ya que, desde su experiencia o conocimiento, los pacientes no llegan queriendo atender específicamente este tema. No obstante, es algo que se puede encontrar en ocasiones cuando las personas hablan de esas sensaciones.

En cuanto al diagnóstico, la doctora menciona que se podría ir analizando durante un proceso terapéutico que en efecto aportaría a los pacientes. “Todo funciona a base de información que viene desde adentro. Saber que alguien tiene sinestesia podría servir para motivarle a reconocer una sensorialidad particular”, argumenta Peña.

Por ejemplo, continúa la doctora, los artistas del movimiento impresionista rompieron con la forma tradicional de pintar para expresar emociones de manera evocadora. Es muy probable que en sus formas cognitivas se encontrara parte de la experiencia de la sinestesia.

Relación con la arteterapia

La sinestesia aporta aspectos positivos, ya que habla de personas altamente sensibles y con capacidad para crear símbolos, algo que suele utilizarse en la literatura y la poesía.

La creación de símbolos y la transmisión de información son características humanas que permiten trascender y comunicar de manera más allá de lo puramente instintivo.

Esta condición puede tener una relación con la llamada arte terapia, la cual favorece la producción de sensaciones y autoconocimiento, tanto psicológico como corporal.

Paulina Buonafina, psicóloga y arte terapeuta, así como fundadora del proyecto Arteterapia Guatemala, define la arteterapia como una forma de intervención psicoterapéutica que utiliza las artes plásticas como medio de comunicación y expresión para recuperar o mejorar la salud mental, así como el bienestar emocional y social de las personas.

“Permite a las personas tener experiencias sensoriales a través de técnicas creativas de abordaje que el terapeuta realiza utilizando materiales con los que este se sienta cómodo. Por ejemplo, si al paciente le causa ansiedad ensuciarse las manos, uno de los objetivos será ayudarlo a utilizar materiales como la pintura de mano sin que ello provoque ansiedad y estrés”, explica Buonafina.

En cuanto a los desafíos que pueden enfrentar las personas con este tipo de experiencias en el contexto de la arteterapia, Buonafina menciona que pueden sentir la presión de ser artistas o tener experiencia previa.

“Es importante que al principio se utilicen materiales con los que se sientan cómodos y que, según el caso, puedan ir explorando otros materiales para superar el miedo inicial”, indica la especialista.

Según añade la psicóloga la arteterapia aplica técnicas para que la persona tenga experiencias sensoriales según el objetivo de cada sesión y el plan terapéutico. La arteterapia es adecuada para todas las edades, pero se debe tener precaución con materiales punzocortantes en niños, así como preguntar sobre alergias o contraindicaciones.

Buonafina menciona que la arteterapia, al reunir técnicas creativas para expresar emociones y pensamientos, se puede usar con distintos enfoques psicológicos. Por ende, es importante que el profesional que lo aplique sea psicólogo o tenga formación en salud mental.

“En el proceso creativo de arteterapia, que se lleva a cabo entre terapeuta, paciente y obra, se logra una sinergia con diferentes enfoques, siempre y cuando el psicólogo esté capacitado para utilizar las técnicas correspondientes”, añade la experta.

La recomendación general de Buonafina respecto a la arteterapia yace en que las personas se den la oportunidad de realizar sesiones de para experimentar un proceso terapéutico con técnicas creativas que les permitan, si así lo desean, utilizar diferentes materiales para conectar con sus sentidos.

De ahí la fascinación de la antropóloga forense Alexandra Morton-Hayward al descubrir miles de casos de cerebros que se han conservado prácticamente intactos por cientos de años e, incluso, miles en algunos casos.

La catedrática del departamentos de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford lideró una investigación para refutar la creencia que la aparición de cerebros perfectamente conservados son descubrimientos arqueológicos sumamente extraños.

De hecho, gracias a su estudio, pudo comprobar que los tejidos nerviosos persisten en mucha más abundancia que lo que se suponía previamente, ayudados por condiciones específicas que contribuyen a prevenir su putrefacción.

Publicado en la revista científica de la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural, el estudio recopiló una muestra de más de 4.000 cerebros humanos que aparecen en más de 200 registros, incluyendo algunos que se remontan a mediados del siglo XVII.

Entre ellos se encuentra un cerebro de 12.000 años de antigüedad que apareció cerca de unos dientes de mamut en la actual Rusia.

En los registros hay menciones de una gran variedad de sitios arqueológicos como las orillas del lecho de un lago en la Suecia de la Edad de Piedra, las profundidades de una mina de sal iraní alrededor del año 500 a.C. y la cumbre de los volcanes andinos en el apogeo del Imperio Inca.

Morton-Hayward considera que estos cerebros antiguos podrían ser una importante fuente de información sobre nuestro pasado que todavía no ha sido explotada.

“En principio, deberíamos encontrar proteínas y ADN en los cerebros que estén menos degradados que los de los huesos. Una vez que tengamos este material podemos aprender mucho sobre nuestros antepasados a partir de él”, explicó en una entrevista con la revista Science.

Quinto mecanismo

Morton-Hayward se interesó por primera vez en la preservación del cerebro mientras trabajaba en una funeraria.

“Una de las cosas que más me intrigaba era la descomposición. Así como todos somos diferentes en la vida, todos nos descomponemos de manera diferente en la muerte. Y mucho parece depender de cómo viviste y de qué mueres”, explicó en el medio científico.

Cada uno de los cerebros registrado se comparó con datos climáticos históricos de la misma área, para explorar las tendencias en cuándo y dónde se encontraron.

Estos análisis revelaron patrones en las condiciones ambientales asociadas con diferentes modos de conservación a lo largo del tiempo, incluida la deshidratación, la congelación, la saponificación (la transformación de las grasas en un tipo de sustancia jabonosa conocida como “cera de tumba”) y el de un proceso de curtido.

Pero estos procesos conocidos preservan todos los tejidos blandos, no solo los cerebros. No explican los 1.300 casos en los que el cerebro es el único tejido blando que sobrevive.

Según los investigadores esto se debe al que califican como un quinto mecanismo de conservación.

“Este mecanismo desconocido es completamente diferente“, le dijo Morton-Hayward al portal NewScientist. “La característica clave es que solo nos quedan el cerebro y los huesos. No hay piel, ni músculos, ni tripas”.

La hipótesis es que, en determinadas circunstancias, sustancias como el hierro o el cobre pueden catalizar la formación de vínculos entre proteínas y lípidos, formando moléculas más estables que resisten la degradación. Y es en la naturaleza de las proteínas y los lípidos que se encuentran en los cerebros, o su proporción, en donde podría estar la clave.

“Ya sea que esas circunstancias sean ambientales o estén relacionadas con la bioquímica única del cerebro, es el enfoque de nuestro trabajo actual y futuro”, explicó Morton-Hayward.

Para la investigadora es relevante que estos mecanismos “son similares a los que vemos en las enfermedades neurodegenerativas, como la demencia”.

“Entonces, si podemos averiguar qué está sucediendo con los cerebros después de la muerte, podríamos arrojar algo de luz sobre lo que está sucediendo en el envejecimiento del cerebro en la vida también”, agregó.

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Pero para Nita Farahany, profesora de la Universidad de Duke (EE.UU.) especializada en investigar las consecuencias de las nuevas tecnologías y sus implicaciones éticas, esta amenaza ya existe y y debe ser tomada en serio.

Este año, la catedrática iraní-estadounidense publicó el libro The Battle for your Brain: Defending the Right to Think Freely in the Age of Neurotechnology (“La batalla por tu cerebro: defendiendo el derecho a pensar libremente en la era de la neurotecnología”).

Pero ¿cómo es posible leer nuestro cerebro? Bueno, todavía no existe una súper máquina que entre en la cabeza de una persona y proporcione una lista completa de ideas y conceptos, como las hay en la ciencia ficción.

Pero, de hecho, Farahany explica que las defensas de nuestra privacidad de pensamiento han comenzado a derribarse sin necesidad de examinar directamente el cerebro.

La era de los datos

Esto es posible gracias a la gran cantidad de datos personales que compartimos en redes sociales y otras aplicaciones, y que después son analizados a través de algoritmos y luego monetizados.

Hoy en día, las empresas de tecnología poseen información importante sobre nosotros: quiénes son nuestros amigos, qué contenido nos genera emoción (y, lo que es más importante, qué tipo de emoción), preferencias políticas, en qué productos hacemos clic, dónde nos movemos a lo largo del día y algunas de nuestras transacciones financieras.

“Todo esto está siendo utilizado por las empresas para crear perfiles muy precisos sobre quiénes somos y así comprender nuestras preferencias y deseos“, dice Farahany en una entrevista con BBC News Brasil.

“Es importante que la gente comprenda que ya se encuentran en un mundo donde se leen las mentes”, señala.

Con la creciente popularidad de los relojes inteligentes -que recopilan datos sobre la frecuencia cardíaca, los niveles de estrés, la calidad del sueño y mucho más, se está empezando a explorar otra frontera, la de nuestro funcionamiento interno.

Pero el avance de la neurotecnología y de equipos que entran en contacto directo con la cabeza, lleva todo esto a un nuevo nivel, uno con más datos y mayor precisión.

La profesora explica que los sensores cerebrales son precisamente similares a los sensores de frecuencia cardíaca que se encuentran en los relojes inteligentes o anillos que miden la temperatura corporal cuando capturan la actividad eléctrica en el cerebro.

“Y cada vez que piensas, o cada vez que sientes algo, las neuronas se activan en tu cerebro, emitiendo pequeñas descargas eléctricas. Se pueden utilizar patrones característicos para sacar conclusiones”, dice.

“Por ejemplo, si ves un anuncio y sientes alegría, estrés, ira, aburrimiento, compromiso… todas estas reacciones pueden captarse a través de la actividad eléctrica de tu cerebro y decodificarse con la inteligencia artificial más avanzada”, agrega.

Es decir, estas señales cerebrales transmiten lo que sentimos, observamos, imaginamos o pensamos.

Farahany dice que la gente necesita comprender y aceptar que sus cerebros “no son enteramente suyos”.

Algo que lleva a cuestionar el concepto de libre albedrío, es decir, el poder de un individuo para elegir sus acciones.

“Imagínate que al principio de la semana te propones no pasar más de una hora al día en las redes sociales. Al final descubres que pasaste cuatro horas al día. ¿Qué pasó?”, reflexiona la catedrática.

“Si existen algoritmos diseñados para capturarte cuando quieres desconectarte, si recibes notificaciones cuando pasas demasiado tiempo lejos del celular, si quieres ver solo un episodio de la serie y el siguiente comienza automáticamente, ¿realmente pudiste usar tu libre albedrío? Son herramientas y técnicas diseñadas para socavar aquello a lo que te has comprometido”.

“La tecnología en sí misma rara vez es el problema”

Farahany, al contrario de lo que podría pensarse, es una gran entusiasta de los avances de la neurotecnología.

A lo largo de su libro, enumera una larga lista de contextos en los que el monitoreo cerebral podría mejorar la humanidad y salvar vidas.

“Lo que propongo es un equilibrio. Es a la vez una manera de que la gente vea los aspectos positivos de la tecnología, pero también de protegerse contra los riesgos más importantes“, afirma.

“Para llegar allí, es necesario cambiar la forma en que pensamos sobre nuestra relación con la tecnología. La tecnología rara vez es el problema. Casi siempre es un mal uso”.

“No se trata de adoptar posiciones absolutas como ‘todo esto es malo’ o ‘todo esto es genial’, sino de intentar definir cuáles son las funcionalidades de esta tecnología para el bien común y cuáles son los riesgos de su mal uso”, añade.

La lista está llena de casos complejos y de espadas de doble filo.

La neurotecnología podría reducir el número de accidentes mortales monitoreando los niveles de falta de atención y, principalmente, de fatiga que afectan a los camioneros y a los conductores de trenes y metros, por ejemplo.

Esta misma funcionalidad puede ser abusada por una empresa o escuela en busca de productividad total, en la que los momentos de distracción de un empleado o estudiante son monitoreados, registrados y eventualmente castigados.

Una pulsera que capture ondas electromagnéticas enviadas por el cerebro para mover brazos y manos podría transformar estos impulsos en señales electrónicas y hacer que las experiencias de realidad digital o virtual sean mucho más intuitivas e integradas.

Y hay un potencial aún más importante en este dispositivo: detectar las primeras etapas de una enfermedad neurodegenerativa. Analizar la actividad cerebral en su conjunto podría representar un gran avance para la medicina y la longevidad.

Por otro lado, escribe Farahany en el libro, la misma pulsera también detectará “si estás realizando una actividad íntima usando las manos en tu dormitorio”.

¿Y todos estos datos en manos de los gobiernos?

Pero para Farahany, la mayor preocupación con respecto a la privacidad individual reside en que los gobiernos poseen una gama cada vez más amplia de datos personales.

Ella informa que el Departamento de Defensa de EE.UU. financió una empresa que desarrolló un sistema biométrico que combina datos de ondas cerebrales, estados cognitivos, reconocimiento facial, análisis de pupilas y cambios en la cantidad de sudor producido.

En China, un reporte publicado en 2018 en el South China Morning Post informó que trabajadores de diversas ramas y miembros de las fuerzas militares del país ya estaban utilizando monitores de ondas cerebrales para detectar picos emocionales como depresión, ansiedad o ira.

Además de su uso para mejorar el rendimiento y, por tanto, los resultados financieros de las empresas, el informe afirma que el proyecto también buscaba “mantener la estabilidad social china”.

Farahany afirma que, en la mayoría de los países, las leyes de privacidad no abordan explícitamente el derecho a la privacidad mental.

“Creo que las Naciones Unidas deben avanzar hacia el reconocimiento de lo que yo llamo el ‘derecho a la libertad cognitiva‘. Un derecho universal que nos dirigiría hacia una actualización de la privacidad, uno que diga explícitamente que hay un derecho a la privacidad mental, un derecho a estar protegidos contra interferencias en la forma en que pensamos y sentimos”.

Ella dice que hoy en día se aplica y se entiende que la “libertad de pensamiento” se refiere estrictamente a la libertad de religión y de creencias.

“Creo que necesitamos ampliar este entendimiento para tener protección contra la interferencia, la manipulación y el castigo del pensamiento”.

El problema es que la tecnología siempre avanza más rápido que el debate y la aprobación de la legislación, y empresas y gobiernos se aprovechan de los vacíos legales.

“Se trata realmente de tratar de determinar lo antes posible y, también a medida que la tecnología evoluciona, cuáles son los beneficios y riesgos. Y luego aclarar lo que está en juego y desarrollar un régimen regulatorio que aborde eso. Eso no siempre es fácil de hacer”, reconoce Farahany.

El proyecto de Elon Musk

El proyecto de neurotecnología más reconocido tiene varios elementos controversiales: implica la implantación de un chip en el cerebro y está liderado por Elon Musk, un personaje que frecuentemente se lleva los titulares, a menudo por polémicas.

Una de sus empresas, Neuralink, quiere implantar en el futuro este tipo de dispositivos en el órgano humano más complejo para curar enfermedades como el Alzheimer y permitir a personas con enfermedades neurológicas controlar teléfonos móviles o ordenadores con la mente.

Algunos expertos en la materia expresan preocupación por el proyecto, generando dudas sobre las implicaciones de este tipo de tecnología desarrollada por una empresa con fines de lucro.

El pasado mes de mayo, la FDA, la agencia estadounidense que controla alimentos y medicamentos, autorizó la primera prueba en humanos.

“No estoy tan preocupada por el proyecto de Musk. De hecho, soy algo optimista al respecto”, dice Farahany.

“Neuralink promete dos innovaciones. La primera, es hacer cirugías a través de robots, que realizarían las partes más delicadas y difíciles de la operación [implante de neurotecnología]. La segunda, el el desarrollo de electrodos del tamaño de un cabello que podrían implantarse con mucho menos riesgo para el cerebro humano”.

Hoy en día, pocos cirujanos en el mundo tienen las habilidades para realizar un procedimiento como este.

“Si quedara gravemente discapacitada hasta el punto de que ya no pudiera comunicarme ni moverme, probablemente buscaría la oportunidad de que me implantaran algún tipo de tecnología neuronal”, concluye la experta.

Sin embargo, este proceso de desgaste no es inevitable, asegura Richard Restak, neurólogo y profesor de la Escuela de Medicina y Salud del Hospital de la Universidad George Washington, en Estados Unidos, y autor de una veintena de libros sobre la mente.

Si ejercitamos nuestra memoria a diario —de una forma similar a como se ejercita el cuerpo— es posible mantenerla activa y en forma, dice el reconocido científico de 81 años, cabello blanco y memoria impecable.

En conversación con BBC Mundo, Restak compartió algunos consejos clave para entrenar y fortalecer nuestra memoria.

1. Lee libros de ficción

Los libros de no ficción son una gran fuente de conocimiento e información, pero a la hora de activar la memoria, las novelas son mucho más útiles.

“Los libros de no ficción, como el último mío, no demandan mucho en términos de memoria: uno puede leer la tabla de contenidos y centrarse en aquello que a uno le interesa, por ejemplo”, dice Restak.

“La ficción, en cambio, es mucho más exigente desde el punto de vista de la memoria, sobretodo si uno está leyendo una novela compleja. Allí, los personajes aparecen y desaparecen. Puedes encontrarte con alguien en el capítulo dos que luego no aparece sino hasta el capítulo diez”.

Retener el hilo de la historia, los vínculos entre los personajes y los detalles de la trama, requieren un esfuerzo de memoria mayor en comparación con los textos de no ficción.

2. Convierte las palabras en imágenes

Este es un principio básico. Si, por ejemplo, alguien se apellida Greenstone —que traducido al español sería Piedraverde— visualiza en tu cabeza una piedra de color verde intenso, sugiere Restak.

Esta simple estrategia te ayudará a que tu mente lo recuerde sin problemas.

“Si no lo haces, y te quedas solo con las palabras, puede que luego no te acuerdes si es Piedrazul, o Piedranegra, por ejemplo”.

Otro truco que el experto utiliza es crear un mapa mental de lugares con los que esta muy familiarizado, como su barrio, para vincularlos con cosas que quiere recordar.

Si el objetivo en algún momento dado es acordarse de comprar leche y pan, Restak superpone esas palabras con dos sitios de su mapa para componer imágenes dramáticas, difíciles de olvidar.

“Me imagino mi casa volcada de lado, con leche que brota de la chimenea (como si fuera un cartón de leche) y se desparrama por la calle. Y cuando paso por la biblioteca y miro por la ventana, me imagino que los estantes están llenos de rodajas de pan en vez de libros”, dice.

3. Haz juegos de mente con tus amigos (y también cuando estás solo)

Uno de los juegos favoritos de Restak para jugar en una reunión familiar o una fiesta, y que resulta un excelente ejercicio para la memoria, es el llamado “20 preguntas”.

El juego consiste en un jugador (o un grupo) que debe pensar en una persona, una cosa o un lugar, y otro jugador (o grupo) que debe adivinar de qué se trata haciendo hasta 20 preguntas que solo pueden responderse con un sí o un no.

La dificultad del juego radica en que ambos deben recordar tanto las preguntas como las respuestas para no dar pistas falsas, no repetir preguntas y llegar por eliminación a la respuesta correcta.

Si eres amante de un deporte, trata de recordar, por ejemplo, todos los jugadores de tu equipo favorito. Una vez que los tengas en un tu mente, juega a ordenarlos alfabéticamente y trata de enumerar la lista de jugadores en ese orden.

4. Usa la tecnología (pero de forma inteligente)

Llevar en el teléfono una lista de los productos que queremos comprar en el supermercado o una foto de algo que nunca hemos comprado y queremos probar no es necesariamente una mala idea.

Si bien el uso de celulares y otros dispositos similares hace que se debilite nuestra memoria, podemos usar la tecnología a nuestro favor.

Cuando vamos al supermercado, por ejemplo, Restak recomienda tratar de recordar primero lo que vamos a comprar y usar la lista solo después, para evitar olvidarnos de nada.

Lo mismo con los productos nuevos, tratar de recordar cómo eran y una vez que los consigues corrobora con la foto que sean los correctos.

La idea es “no sustituir la memoria por el dispositivo sino usar primero el cerebro, y luego chequear su desempeño”.

5. Duerme la siesta

En algunos lugares, la siesta no tiene muy buena fama, pero diversos estudios han demostrado que hacer una siesta corta es fundamental para ayudar a la memoria.

Restak, que suele tomar una siesta todos los días, dice que ayuda a absorber información, solidificarla y codificar la memoria para luego poder acceder a ella.

“De hecho, cuando tomamos dos grupos de estudiantes y les permitimos a uno de ellos hacer una siesta después de haber aprendido algo, mientras que al otro no, notamos que el que durmió siesta aprendió mucho mejor”, explica Restak.

La recomendación es dormir entre 20 y 40 minutos. “Si te pasas de la hora interferirás con el sueño nocturno. Así que ponte la alarma, o pídele a alguien que te despierte”.

6. Aliméntate mejor

Más que alimentos específicos, Restak dice que la clave es evitar ciertos alimentos como los ultraprocesados, en referencia a aquellos con excesos de grasas, sales, preservativos, etc.

“Estos alimentos no son buenos para la memoria porque disminuyen a largo plazo la circulación sanguínea en zonas vinculadas a la memoria, provocan hipertensión, diabetes”.

“Estas son todas causas que pueden conducir a la demencia”, explica Restak.

“Solo se puede aprender aquello que se ama”, decía Mora en el libro “Neuroeducación”, publicado hace 8 años. Este ensayo sobre cómo la ciencia del cerebro puede mejorar la forma en que se enseña y aprende lleva 48.000 ejemplares vendidos y acaba de llegar a su tercera edición.

El año pasado el también docente universitario publicó “Neuroeducación y lectura” para ampliar uno de los temas centrales de su anterior bestseller y que considera “la verdadera gran revolución humana”: la capacidad de leer.

Previo a su charla en el marco del Hay Festival Arequipa, Mora habló con BBC Mundo sobre el cerebro, la educación y la lectura, diálogo resumido aquí en cuatro grandes datos.

1. Leer es un proceso artificial y reciente

“La capacidad de hablar la hemos adquirido por procesos de mutaciones genéticas con el Homo habilis hace unos 2 a 3 millones de años“, dice Mora.

Desde aquel entonces, los humanos nacemos con los circuitos neurales del lenguaje, aunque vale la pena aclarar que la acción de hablar solo se aprende en contacto con otros.

“Se podría decir que nacemos con un disco cerebral en el que poder grabar, pero que estará vacío si no se graba nada en él”, escribe en “Neuroeducación y lectura”.

En cambio, la lectura nació hace apenas unos 6.000 años por la necesidad de comunicarnos más allá de la tribu propia, del corto alcance del boca a boca.

Además, su base no es genética sino artificial o, mejor dicho, cultural.

“Leer es un proceso que al no estar genéticamente codificado (y, por tanto, no es transmitido por la herencia) se repite costosamente en cada ser humano y necesita cada vez del trabajo duro del aprendizaje y la memoria”, explica en el libro.

Y agrega: “Leer, y desde luego leer bien o muy bien, requiere un laborioso proceso de aprendizaje, atención, memoria y entrenamiento explícito que dura años e, incluso, gran parte de toda la vida si se aspira a leer de un modo altamente eficiente”.

Pero lo de “costoso” y “laborioso” no tiene por qué significar sufrimiento, aclara Mora, quien a los 4 años comenzó a vivir “el castigo de la lectura en el colegio” por el desconocimiento de sus educadores sobre cómo funciona el cerebro del niño.

2. Aprender a leer más temprano no te hace más inteligente

Los niños son “verdaderas máquinas de aprender” ya desde el útero, escribe el investigador y divulgador. De hecho, continúa, “el ser humano necesita aprenderlo casi todo”.

La lectura es uno de esos grandes hitos en el desarrollo infantil, uno que llena a los padres de orgullo… o de preocupación.

“Cuando una madre se da cuenta de que a su niño de 5 años todavía le cuesta mucho aprender a leer y que el vecinito de enfrente con 4 años ya lee de corrido, se puede preguntar: ¿es que mi niño es más torpe?“, dice.

Sin embargo, la neurociencia ha demostrado que para aprender a leer, hay ciertas partes del cerebro que tienen que haber madurado previamente, algo que puede llegar a suceder a los 3 años, pero que por lo general culmina cuando tienen 6 o 7 años.

Por eso, escribe, lo aconsejable es que la lectura se empiece a enseñar formalmente a los 7 años, “edad en la que, casi seguro, las áreas cerebrales base de la lectura están en todos los niños lo suficientemente desarrolladas y maduras para captar en todo su sentido y emoción la tarea de comenzar a leer. Precisamente esa es la edad en la que se empieza a aprender a leer en ese país tan avanzado en la enseñanza que es Finlandia”.

Este es uno de los ejemplos que más le gusta usar para explicar la importancia de la neuroeducación, o sea, una educación basada en cómo funciona el cerebro.

Es que además de que forzar a un niño a aprender a leer prematuramente puede provocarle un sufrimiento y frustración innecesarios, que lo logre a los 3 o 4 años no tiene trascendencia alguna a futuro.

En otras palabras, no le da una ventaja académica ni lo hace más inteligente.

Según Mora, la maduración cerebral tiene un componente genético, pero también uno cultural, vinculado sobre todo, al hogar: crecer con padres que leen o te leen, “tiene una dimensión emocional que facilita enormemente el aprendizaje de la lectura”.

3. Internet está generando un problema atencional

“Nadie duda que internet ha supuesto una revolución cultural, creando una ‘era digital’ en la que la lectura no solo se hace más deprisa sino también de modo diferente”, escribe Mora en “Neuroeducación y lectura”.

Sin embargo, diversos estudios sobre los efectos de internet en el cerebro de niños y adolescentes también empiezan a mostrar aspectos negativos, que van desde la disminución de la empatía hasta el decaimiento de la capacidad de tomar decisio­nes.

Sobre la lectura en concreto, como explica en “Neuroeducación”, es necesario inhibir de forma temporal el “99% de todo aquello que normalmente pensamos o entra a nuestro cerebro y solo prestar atención al 1% de ello”. Además, precisa de un cierto tiempo.

En cambio, navegar en internet “necesita de un foco de atención muy corto y siempre cambiante“.

Eso, dice el español, está inhabilitando uno de los muchos tipos de atención que existen: la ejecutiva. “Es la que tienes cuando diseñas un plan de trabajo, la que requieres para el estudio”, explica, que es “sostenida” y “reposada”.

Incluso hay quienes hablan de una nueva forma de atención, a la que llaman digital.

Mora reconoce que hoy en día no tiene sentido retener la fecha de nacimiento de una figura histórica, dato que Google responde de forma rápida y correcta. Pero eso no quiere decir que la memoria haya dejado de importar en el aula.

“Necesitas memorizar y mucho, porque tus memorias son lo que eres”, opina. “Inclusive, ¿no es bello acaso tener algunas memorias de alguna poesía o de un trozo pequeño de literatura que puedas usar para embellecer tu propio discurso?”

“Esa es una dimensión importante de tu individualidad, de lo que te hace diferente”. E incluso, asegura, te hace mejor persona.

4. Leer cambia al cerebro (y a ti)

Si bien el cerebro no está genéticamente diseñado para leer, este órgano posee una propiedad clave para lograrlo: la plasticidad.

La palabra proviene del griego “plastikós”, que significa “cambio” o “modelado”.

Quizás el máximo ejemplo sea que aprender a leer modifica la función de un área del cerebro principalmente programada para identificar formas y detectar caras, la cual también pasa a procesar y construir palabras.

Pero las transformaciones no son solo a nivel fisiológico.

“Lo que enseña (el maestro) tiene la capacidad de cambiar los cerebros de los niños en su física y su química, su anatomía y su fi­siología, haciendo crecer unas sinapsis o eliminando otras y conformando circuitos neuronales cuya función se expresa en la conducta”, escribe en “Neuroeducación”.

Es que, como afirma luego en “Neuroeducación y lectura”, “cada persona cambia no solo en función de lo vivido, sino también de lo leído”.

“Leer no es un acto pasivo de absorción de lo que hay escrito en un determinado documento o libro, sino un proceso activo, o recreativo (‘volver a crear’) si se quiere, de lo que allí se describe”, agrega.

Implica “activar un amplio arco cognitivo que involucra la curiosidad, la atención, el aprendizaje y la memoria, la emoción, la consciencia y el conocimiento”. Y cambiar.

Como escribió el filósofo italiano Umberto Eco y a quien Mora disfruta de citar: “El que no lee, a los 70 años habrá vivido solo una vida. Quien lee, habrá vivido 5.000 años. La lectura es una inmortalidad hacia atrás”.

Este artículo es parte del Hay Festival Arequipa digital, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza del 1 al 7 de noviembre de 2021.

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Y es que el neurocientífico británico desmonta en “El cerebro idiota” cualquier imagen idealizada que tengamos de ese órgano y nos expone sus “imperfecciones”.

“Puede que sea el lugar donde habita la conciencia y que sea asimismo el motor que impulsa toda la experiencia humana, pero, pese a tan venerables funciones, su desorden y su desorganización no conocen límites“.

Burnett enseñó psiquiatría en la Universidad de Cardiff, donde es investigador, escribió otros tres libros dedicados al cerebro y a la psicología y tiene un blog en el que aborda temas como la salud mental.

Su página web asoma que no es un científico tradicional. Su descripción incluye: “comediante y muchas otras cosas, según quién pregunte y qué necesite”.

Le gusta comunicar ciencia y, por eso, cuestiona que los escritos científicos tengan un tono solemne.

“La ciencia se trata de orden, racionalidad, análisis, repeticiones, resultados, rigurosidad”, le dice a BBC Mundo. “El humor es más sobre lo irreverente, lo caótico, lo ilógico, lo impredecible”.

“Cuando estaba haciendo mi PhD, incursioné en la stand-up comedy y la gente me preguntaba: ‘¿Qué vas a escoger?'”

“El cerebro idiota” (traducido por Albino Santos Mosquera) es fruto de no querer renunciar a su misión de hacer compatible lo aparentemente incompatible.

“Dedicado a todos los seres humanos con cerebro. No es fácil aguantarlo, así que ¡les felicito!”, escribió.

La entrevista ha sido editada por razones de claridad y concisión y la intercalamos con extractos del libro.

¿Por qué dice que el cerebro es “víctima de su propio éxito“?

Tiene mucho que ver con el hecho de que hemos desarrollado estas habilidades mentales realmente poderosas para pensar racional y lógicamente, para tener un pensamiento abstracto, para llevar a cabo procesos complejos, que la mayoría de las especies no pueden hacer o, hasta lo que sabemos, ninguna puede.

Eso es genial, muy útil. Pero, las partes fundamentales del cerebro, de las que salieron estas áreas complejas (el neocórtex), todavía están ahí, hacen lo que siempre han hecho, lo que algunos llaman el cerebro reptiliano.

Eso no significa que tengamos cerebros de reptiles, lo que dan a entender es que compartimos la misma sustancia cerebral con los reptiles u otras especies primitivas.

En el mismo cerebro tenemos lo que es complejo y lo que es esencial y eso provoca que muchas de las cosas complicadas que hacemos, desencadenen reacciones primitivas que están en un nivel mucho más básico.

Normalmente sentiríamos miedo si nos enfrentamos a un depredador, como un tigre, o a peligros en la naturaleza, como un terremoto o un volcán. Es una reacción específica que busca protegernos.

Pero ahora, debido a que somos tan inteligentes y complejos, podemos experimentar la misma respuesta del miedo genuina por cosas que quizás nunca sucederán: me puedo preocupar si la economía va mal porque podría perder mi empleo o por la posibilidad de que mi pareja me abandone, aunque no tenga evidencia real de que eso va a pasar.

De hecho, es posible que nunca lo haga. Pero se desencadena la misma respuesta de miedo y eso nos causa estrés.

Ahora tenemos mucho más a que temer y eso tiene implicaciones negativas. Poseemos estas regiones cerebrales muy poderosas adheridas a las más simples, a las más directas, y eso causa mucha confusión. Por eso hay gente que está tan ansiosa.

Y es que hemos creado este entorno complejo para vivir y todavía tenemos partes simples del cerebro que no reaccionan bien ante él.

Imagina por un momento…

“Tener a alguien menos experimentado (pero de rango técnico superior) todo el rato encima, dando órdenes poco fundamentadas y haciendo preguntas estúpidas, solo sirve para dificultar las cosas. Pues bien, el neocórtex hace eso continuamente con el cerebro reptiliano (…)

El neocórtex es flexible y receptivo; el cerebro reptiliano es un animal de costumbres fijas y no es nada dado a cambiarlas. Todos hemos conocido a personas que piensan que saben más porque son mayores o porque llevan más años haciendo una misma cosa.

Trabajar con ellas puede ser una pesadilla, como intentar programar ordenadores junto a alguien que insiste en usar una máquina de escribir para tal menester porque ‘así es como se ha hecho toda la vida'”.

A la luz del cerebro reptiliano y del neocórtex ¿por qué dice que el cerebro puede llegar a estropear las funciones más básicas del cuerpo?

Es otro ejemplo de cómo el cerebro es víctima de su propio éxito.

Nuestro cerebro superior sabe que la conciencia, el pensamiento, la lógica, la identidad del yo y todo eso a veces pueden anular o interferir en las funciones corporales más básicas de nuestros cuerpos.

Por ejemplo, tenemos que comer porque necesitamos energía, nutrientes.

Poseemos un sistema digestivo muy sofisticado que nos ayuda a asegurarnos de que tengamos la comida adecuada en el momento adecuado, nos estimula el apetito, nos reduce el hambre, todo eso es un proceso muy complejo que ha evolucionado durante millones de años.

Pero nuestro cerebro dice: “no, de hecho, quiero más y quiero comida chatarra, calorías, dulces” y puedo comerlos porque desautoriza al sistema digestivo.

Es un ejemplo de cómo el cerebro interviene y no toma la decisión correcta.

Es como un gerente que decide que se va a involucrar en cada proyecto de la empresa, aunque no sepa lo que está haciendo, pero él es el jefe, así que todos tienen que escucharlo. Eso puede suceder con bastante frecuencia en el cerebro.

Queremos y necesitamos desesperadamente dormir, pero no hemos finalizado la serie de Netflix o no hemos terminado de revisar el celular y seguimos.

Es como si el cerebro dijera: soy el que está cargo y esto es lo que vamos a hacer, aunque después paguemos las consecuencias.

Entonces ¿es mi cerebro el culpable de siempre querer el postre o de comer chocolate tras chocolate sin parar?

Sí, es algo extraño que mi esposa llama “el tanque del pudín”: cuando realmente te sientes lleno, te ofrecen el postre y, de repente, sientes que tienes espacio, como si tuvieses otro estómago listo.

Pero es el cerebro que dice: “quiero eso ahora y no me importa lo que diga el sistema digestivo”.

Es algo que ha evolucionado. Piensa en nosotros como criaturas primitivas: encontrar una fuente de alto contenido calórico era genial.

Debías comer todo lo que pudieras con el fin de acumular reservas de grasa para cuando no pudieras conseguir comida.

Ese problema ya no lo tenemos en el mundo moderno, en el que presionas un botón en tu teléfono y en media hora, te llega la comida, y no es algo con lo que hayamos evolucionado.

Así que el cerebro dice: “¡Hay comida ahí, nos la tenemos que comer! Es bueno para nosotros porque necesitamos asegurarnos de que contamos con suficientes recursos”.

Pero ya no necesitamos hacer eso y debemos esforzarnos para frenarlo.

“El sabor dulce de los postres es una recompensa tangible que el cerebro reconoce y desea, así que no admite que el estómago le diga en ese momento ‘aquí ya no queda hueco para nada'”.

En su libro señala que “el cerebro es propenso a preocuparse”. No es que eso me preocupe, en lo absoluto, pero ¿por qué?

Nuestro cerebro está atento a los peligros y crea una red de detección de amenazas que incluye partes fundamentales del cerebro, entre ellas el hipocampo y la amígdala.

Es algo bueno porque nos ha mantenido vivos. Pero es un área muy sensible que también se puede activar con cosas pequeñas.

Si no llego al metro a tiempo, no llegaré a la entrevista, no tendré trabajo, se dañará toda mi carrera.

Tenemos esta habilidad de imaginar, de predecir, y eso nos lleva a pensar que nos pueden pasar cosas malas, aunque posiblemente nunca lleguen a suceder. Sin embargo, el hecho de anticipar sus consecuencias, nos hace preocuparnos.

El cerebro humano moderno está constantemente imaginando escenarios, así navegamos el mundo: si voy por allá ¿qué pasará? ¿y si más bien voy por aquí? Muchos de esos escenarios son inútiles e involucran resultados negativos.

Podemos estar permanentemente preocupados por cualquier cosa porque somos propensos a eso y lo que el cerebro reconoce como negativo, desencadena el mecanismo de detección de amenazas, lo que nos provoca estrés y ansiedad.

En cierta forma, el cerebro asume constantemente el rol de su peor enemigo al intentar anticipar todo, al tratar de anticipar cosas malas.

“Cuando no se dedican a supervisar (y, a menudo, a perturbar) el funcionamiento de los procesos fundamentales que necesitamos para mantenernos con vida, nuestros cerebros conscientes son excepcionalmente buenos imaginando fuentes potenciales de daño para nosotros”.

Plantea que muchas personas con fobias son muy conscientes de cuán ilógicas son. Ni le cuento lo que me pasa cuando veo a un ratón. ¿Por qué nuestros cerebros juegan en nuestra contra de esa manera? Es increíble

Lo es y es muy molesto lo que hacen. Y creo que el punto que mencionas es bueno en el sentido de que algunas personas con fobias saben intelectualmente que lo que les asusta no es tan peligroso.

Lo más probable es que el ratón no te lastime, no puede, es diminuto comparado con tu tamaño. Esa es un manera objetiva y racional de verlo, pero eso no es lo que hace el cerebro.

Hay ciertas cosas a las que parece que hemos evolucionado para tenerle miedo, por ejemplo, arañas y serpientes. Ambas son fobias muy comunes.

Y es que en la naturaleza, son un peligro: si te despiertas y hay una gran araña o una serpiente venenosa cerca ¡claro que puede hacerte daño!

Desarrollar, ante ellas, una respuesta del miedo hiperactiva fue algo útil para el cerebro y parece que, hasta cierto punto, todavía está allí.

Se han hecho estudios con chimpancés, nuestros parientes más cercanos, que demuestran que puedes entrenarlos fácilmente para que le teman a las serpientes.

Pero si usas flores, que son inofensivas, no aprenden a asustarse porque no tienen el instinto en sus cerebros para temerles.

Cuando experimentamos con cosas a las que les tenemos miedo, independientemente del motivo, el cerebro aprende la lección equivocada.

Mi madre siempre le ha tenido miedo a las polillas, ella sabe que no es sensato porque son unas cositas aleteando que no lastiman a nadie.

Pero mi abuelo decidió que ella debía ser tratada con una terapia de exposición extrema para que comprobara que eran inofensivas, pero lo que hizo fue empeorar la situación porque cuando haces eso, cuando te encuentras cara a cara con la fuente de tu miedo, desencadenas la enorme y poderosa respuesta del miedo y el cerebro se vuelve hiperactivo.

Si veo un ratón en la pantalla, mi ritmo cardiaco se dispara, me pongo tenso, empiezo a hiperventilar.

El cerebro recuerda que se desencadenó una respuesta del miedo enorme, que hubo una reacción física y, por ende, debo tenerle miedo a los ratones porque desatan todo eso.

El cerebro aprende la lección equivocada por las respuestas sobreactivas que genera.

“La tendencia del cerebro a preocuparse puede tener unas consecuencias físicas reales en nuestros organismos (presión arterial elevada, tensión, temblores, pérdida/ganancia de peso) y en nuestras vidas en general, pues, obsesionándonos por cosas inocuas, podemos hacernos mucho daño en realidad”.

Escribió que “el cerebro es una maraña terriblemente compleja de conexiones y enlaces, como un universo de adornos luminosos de árbol de Navidad encerrado en una esfera de reducidas dimensiones”. ¿Es por eso que algunas veces no recordamos el nombre de alguien o cuando corremos a otro cuarto a buscar algo o a decirle algo a alguien, se nos olvida por qué estamos ahí?

Sí, en gran parte se debe a eso.

Cada recuerdo que tienes está almacenado a lo largo del cerebro y sus diferentes conexiones y, para poder llegar a él, necesitas una especie de ruta entre la parte frontal de tu cerebro, donde tomas decisiones y piensas: “necesito encontrar este recuerdo”, y el lugar donde está guardado, junto a muchos otros.

Pero algunas veces, en la ruta hacia el recuerdo correcto, se produce una desviación o se termina en el lugar equivocado, y puede ser difícil de cambiar.

Por ejemplo: ¿cómo es que se llama este actor? El cerebro dice: “yo ya había hecho esa tarea, no le quiero dedicar más tiempo, estoy ocupado con otras cosas”.

Se produce un bloqueo que nos impide tener acceso al recuerdo en cuestión porque es difícil navegar por toda esa maraña de diferentes elementos de la memoria.

Lo que dices de ir de un cuarto a otro, es otra parte de eso: hay algo en el cerebro llamado células de límite y cuando vas de un lugar a otro, apenas cruzas la puerta, el cerebro reconoce que está en un lugar nuevo.

Se prepara para lo que viene, está a la expectativa y no necesariamente mantiene la información que tenía en el otro cuarto porque, dice, “ya no la necesito, estoy en otra parte, en un sitio nuevo”.

Como resultado, olvidas la información urgente que necesitabas decirle a la otra persona.

Todo es parte de esta manera rara en la que el cerebro tiende a trabajar.

“La memoria a corto plazo es rápida, manipulativa y fugaz, mientras que la memoria a largo plazo es persistente, duradera y holgadísima en cuanto a su capacidad”.

¿Qué tiene que ver el ego con nuestros recuerdos?

La memoria es muy egocéntrica.

Es importante reconocer que cada recuerdo que tenemos se forma desde nuestra perspectiva: todo proviene de nuestros propios sentidos, pensamientos, comportamientos y actitudes.

Por defecto, nuestra memoria es técnicamente egotista porque no nos podemos salir de nuestro cuerpo y mirar el mundo que nos rodea y recordarlo. Todo pasa por nuestros ojos.

Pero como la memoria es tan flexible, sorprendentemente plástica, no es completamente caótica, se pueda ajustar, cambiar y modificar fácilmente y nuestro cerebro suele hacerlo por razones egocéntricas para hacernos sentir mejor con nosotros mismos, para recordar el pasado con más cariño, entre otras razones.

Existe el llamado sesgo de olvido por componente afectivo: si tienes dos recuerdos de igual importancia, uno que es positivo, lleno de experiencias felices, y el otro que es negativo, lleno de malas experiencias, y ambos ocurrieron alrededor del mismo tiempo, uno después de otro, las emociones negativas se desvanecerán en tu memoria más rápido que las positivas.

Al evocarlos un año después, el cerebro tenderá a aferrarse más a los recuerdos positivos que a los negativos.

Es otro mecanismo de defensa porque no queremos estancarnos en recuerdos demasiado negativos. Queremos aprender la lección, extraer información, pero no es necesario que sigamos experimentando las emociones negativas.

Los recuerdos positivos son más motivadores, nos hacen sentir mejor, nos hacen sentir nosotros mismos, nos dan más confianza, y esos sentimientos nos ayudan a sobrevivir y navegar el mundo.

Por eso, el cerebro modifica constantemente nuestros recuerdos, no es que elabore una narrativa falsa, sino que ajusta los recuerdos para que nos sintamos mejor con nosotros mismos.

Pero, como plantea en su libro, todos podemos llegar a crear recuerdos falsos, aunque realmente creamos que nuestros recuerdos son versiones precisas e imparciales de los eventos. ¿No?

Sí, constantemente estamos actualizando nuestros recuerdos y los ajustamos para satisfacer nuestras necesidades en un determinado momento.

Cada vez que le cuentas a alguien un recuerdo, esa experiencia de contarlo se le añadirá a ese recuerdo. Es como un archivo que se actualiza en internet.

Cuando lo compartas con tus amigos, enfatizarás las buenas partes y le restarás importancia a las malas, lo que significa que ese recuerdo se vuelve más positivo en tu cabeza y luego no recuerdas la experiencia original tanto como sí recuerdas lo que contaste de la misma con posterioridad.

Y no es que lo hagas a propósito. Nadie realmente quiere pensar que va a cambiar sus recuerdos para sentirse mejor. Es un proceso inconsciente, ocurre por defecto porque así es como funciona nuestro cerebro.

Es una consecuencia de la forma en que almacena la información, se actualiza constantemente, se ajusta, se adapta permanentemente a lo que se necesita y no existe ninguna forma de demostrar que la memoria de alguien es permanentemente incorrecta o correcta.

“Los recuerdos recuperados por el cerebro son comparables a veces con una bola de pelo expectorada por un gato: en ambos casos, se trata del producto de un alarmante proceso de enmarañamiento interno”.

¿Por qué nuestros cerebros tienden a darle prioridad a ser parte de un grupo, aunque algunas veces sepamos que no nos conviene?

Hemos evolucionado para ser aceptados por nuestra comunidad y si no tenemos eso, nuestro cerebro entra en un estado muy negativo.

Hay muchos estudios sobre personas socialmente rechazadas o que están en la parte inferior de la jerarquía y cómo eso les ha generado ansiedad.

El confinamiento solitario, que mantiene al prisionero alejado de los demás todo el día, cada día, se reconoce como una forma de tortura psicológica, porque los cerebros humanos no pueden, en absoluto, manejar esa situación. Es una experiencia genuina y seriamente angustiante para nosotros.

Cuando estamos con otros, incluso si es un grupo pequeño al que acabamos de entrar, instintivamente nos sentimos obligados a trabajar por la unidad, para ser armoniosos, porque ese ha sido el estado predeterminado de los humanos durante la mayor parte de nuestra evolución.

Es cuestión de supervivencia: si todos nos llevamos bien, trabajamos juntos, sobreviviremos. Y esa es una lección que nuestro cerebro ha aprendido durante millones de años y todavía está ahí, es inherente.

Incluso si sabemos que realmente no estamos de acuerdo con sus miembros: “si lo digo en voz alta, me van a rechazar y voy a tener que buscar otro grupo en otra parte”.

Así que prefiero decir: “sí, tienes razón, estoy de acuerdo” y sigo siendo parte, en vez de correr el riesgo de ser rechazado y de convertirme en un paria.

Así describió mi madre el colegio al que asistió de niña.

María Ester, que tiene 75 años y que solo cursó la escuela primaria en el norte de Buenos Aires, Argentina, me contó sobre sus paredes infinitamente grises, las líneas de bancos de madera desgastados y el único árbol que había en el patio donde jugaba con sus compañeros.

Ese lugar que se suponía tenía que inspirar la creatividad y fomentar la concentración para dar lugar al aprendizaje, para ella era una prisión.

“A veces el espacio no está pensado para mejorar la vida de las personas (que lo utilizan), sino para atender distintos criterios funcionales de seguridad, de resistencia de materiales, de limpieza, de mantenimiento, etc. Y un caso claro de ello es la arquitectura escolar, en la que no se ha pensado en el desarrollo de los niños”, explica Susana Iñarra, doctora en Arquitectura y profesora en la Universidad Politécnica de Valencia, España.

La especialista destaca, sin embargo, que desde hace algunos años están surgiendo nuevas corrientes arquitectónicas, sobre todo en países anglosajones, para atender este déficit en el diseño escolar.

Entre los cambios se incluye tratar de fomentar la libertad en el movimiento de los niños, adaptar el diseño a la altura visual de los menores e incluir espacios en los que haya contacto con la naturaleza.

Todos estos planes y modificaciones que pueden potenciar el comportamiento de una persona, así como calmar su estrés o ansiedad, surgen gracias a una reciente fusión de la neurociencia y la arquitectura. Algo que comúnmente recibe el nombre de: neuroarquitectura.

“Está disciplina trata de entender cómo el espacio afecta a nuestro cerebro y en consecuencia, a nuestro estado emocional y comportamiento”, añade a BBC Mundo Iñarra, que dirige el grupo de investigación Neuroarquitectura del Instituto Interuniversitario de Investigación en Tecnología Orientada al Ser Humano i3B, de la Universidad Politécnica de Valencia, España.

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Intuición vs. conocimiento

La arquitectura no es solo un conjunto de cuatro paredes, un piso y un techo.

“La arquitectura es una experiencia. O al menos debería serlo”, define Frederick Marks, expresidente y miembro fundador de la Academia de Neurociencia para la Arquitectura de Estados Unidos (Anfa).

“Somos seres emocionales que cada vez que entramos a un espacio, reaccionamos”, describe Marks.

El especialista pone el ejemplo de una catedral de cientos de años de antigüedad con su imponente fachada exterior, su gigantesca altura y su inmensa puerta de ingreso.

Y cuando ingresamos, nuestros sentidos se activan.

Podemos oler un cierto tipo de edad asociada al edificio, escuchar el sonido posiblemente del agua, de gente caminando, tal vez de música.

Experimentamos la luz que atraviesa tanto vidrios transparentes como de colores y se refleja en muchas superficies diferentes. Podemos tocar esas superficies y tener ciertas reacciones.

“Estamos impresionados y abrumados. Todo eso hace la experiencia y queremos alcanzarla para tener un mejor entendimiento de la arquitectura”, detalla Marks a BBC Mundo.

Tanto el ejemplo de la catedral como el de la escuela de mi madre nos ofrecen una experiencia sensorial que puede ser positiva para muchos y negativa para otros.

La catedral fue construida con una intencionalidad de provocar esas emociones indistintamente de la creencia religiosa, aunque, ciertamente, hace cientos de años no había evidencia científica sobre la respuesta del cerebro a la arquitectura.

“Existe una diferencia entre tomar una decisión intuitiva sobre la arquitectura y tener evidencia sólida basada en el conocimiento”, dice Marks.

Por eso “es importante no confundir una intuición en arquitectura, que podría hacer cualquier arquitecto a través de su experiencia y su buen criterio de diseño, con la neuroarquietectua“, asegura, por su parte, Iñarra.

“Esta es una ciencia basada en un estudio riguroso a partir del cual, en casos concretos, medidos y controlados, se pueden llegar a conclusiones para aplicar al diseño”, añade.

Entonces, ¿cuáles son esos estudios rigurosos?; ¿cómo se hacen? y ¿cómo saber qué diseño arquitectónico se necesita para lograr determinadas emociones?

Cómo funciona la neuroarquitectura

Hay espacios que nos agobian porque son muy pequeños y pueden generar determinadas tensiones y otros que sabemos que nos relajan. Esa evidencia es clara y a veces bastante obvia.

Pero el estudio científico que da respuesta a estas reacciones es en realidad un área muy nueva con varias corrientes que las analizan, aunque todas comenzaron en la segunda mitad del siglo pasado.

Uno de los primeros en darse cuenta del efecto de la fusión entre la arquitectura y la neurociencia fue el virólogo estadounidense Jonas Salk (1914-1995), quien desarrolló una de las vacunas contra la poliomielitis.

A mediados de 1950, el científico estaba encerrado en su laboratorio en un sótano con poca luz de la Universidad de Pittsburgh, Pensilvania, estancado en su trabajo.

Decidió tomarse una licencia porque creía que un tiempo fuera de la oficina sería fundamental para pensar.

Viajó a Italia, donde se alojó en un monasterio del siglo XIII, construcción que inmediatamente lo impactó y conmovió.

“Al estar en un paisaje de gran belleza, rodeado de una arquitectura de cientos de años y la capacidad de estar tanto afuera como adentro (del edificio), le hizo cambiar su espíritu emocional”, describe Marks.

“Y le permitió concebir una forma de articular su vacuna de manera diferente a como lo había hecho antes”, añade.

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Además de regresar a Estados Unidos con la solución para crear la primera vacuna segura y efectiva contra la poliomielitis, Salk volvió también con la idea de construir un nuevo instituto de investigación que aplicara conceptos que inspiraran la mente.

Así que convocó al arquitecto Louis Kahn para desarrollar y construir en 1960 el Instituto Salk, un centro de investigación de vanguardia con sede en La Jolla, California, considerado un referente de la neuroarquitectura.

Se crearon espacios de laboratorio amplios y sin obstáculos que pudieran adaptarse a las necesidades cambiantes de la ciencia. Los materiales de construcción tenían que ser simples, resistentes, duraderos y lo más libres de mantenimiento posible, detalla la institución en su sitio web.

El instituto está conformado por 29 estructuras. Dos de ellas en forma de espejo, cada una de seis pisos de altura, que miran a un gran patio. Tres pisos albergan laboratorios y los tres niveles superiores brindan acceso a los servicios públicos. También cuenta con un edificio de oficinas con vista al océano Pacífico.

“El lugar invita a la gente a estar afuera y a trabajar adentro. Es muy propicio para esta idea de colaboración que es necesaria entre personas de diferentes disciplinas y conocimientos para que hablen entre sí tanto de forma programada como no programada o improvisada”, describe Marks, que es arquitecto especialista en planificación y diseño en instalaciones de salud y de laboratorio y que colabora como investigador en el Instituto Salk.

A partir de entonces, los estudios sobre neuroarquitectura se fueron desarrollando en varias partes del planeta y los descubrimientos que acompañaron demostraron avances para el bienestar de los seres humanos.

Por ejemplo, el arquitecto sueco Roger Ulrich pudo demostrar en una investigación de ocho años en la década de 1980 que el efecto de una hermosa vista en la habitación de un hospital puede acelerar de recuperación de un paciente después de una cirugía.

“Esto fue un ejemplo de lo que se llama diseño basado en evidencias científicas”, describe la profesora Iñarra.

En la actualidad, el equipo de la investigadora realiza este tipo de experimentos de estudio del cerebro y la arquitectura.

“Lo que nosotros hacemos a través de un análisis muy riguroso es estudiar cuáles son los efectos del espacio en determinados aspectos de las personas. Pueden ser emocionales o comportamentales; cómo las personas se sienten y cómo se van a mover, por ejemplo”, explica.

El paso a paso de los estudios comienza con identificar las emociones que se quieren resaltar en esos espacios.

Y luego le siguen pruebas para determinar cómo las personas pueden responder a esas emociones aplicando determinados diseños que pueden incluir factores como colores, formas y distribución del espacio.

Hay distintas maneras de medir la reacción de las personas desde un nivel neurofisiológico con la actividad cardíaca y el electroencefalograma con la actividad cerebral.

Dependiendo del análisis, pueden utilizar pulseras para medir la sudoración y cuestionarios validados por psicólogos.

“Para realizar estos estudios es muy importante tener aislados los parámetros. Conseguir esto en el espacio real es muy difícil”, señala la profesora.

“Por ejemplo, para estudiar el efecto que tiene un color en la persona habría que tener la misma habitación pintada con un tono idéntico e ir cambiando el color de la pared. Como esto es difícil de modificar en el espacio real, trabajamos a través de realidad virtual”, explica.

Entonces, primero se recrea un ambiente artificial siguiendo ciertos parámetros de diseño en los que se busca generar esas emociones y en un paso posterior se aplica en la vida real.

La investigadora detalla que comenzaron a realizar un estudio en el aula para analizar cómo la combinación de las variables luz, color y forma son capaces de potenciar los procesos cognitivos del alumnado como atención, memoria y concentración.

Una de las conclusiones es que “tanto los resultados psicológicos como neurofisiológicos indicaron que los tonos fríos mejoraron el rendimiento en la atención y la memoria más que los tonos cálidos“, señala Iñarra.

La investigadora advierte que dar recetas generales sobre qué colores ayudarían a una emoción en concreto es incorrecto y no funcionaría.

Los estudios de neuroarquitectura están basados en el análisis del comportamiento de determinados participantes en un espacio en concreto y sus resultados “no se pueden extrapolar a todos los ambientes”, asegura Iñarra.

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Pautas generales

El resultado de un estudio de neuroarquitectua en cada espacio y grupo es único, pero hay ciertos parámetros generales que pueden ayudarnos a combatir el estrés y a ser más creativos.

Numerosos estudios revelan que la presencia de naturaleza relaja el estado emocional.

Observar vegetación a través de una ventana y la presencia de plantas en los interiores suele rebajar los niveles de ansiedad y de estrés.

También se demostró en sitios experimentales que los techos altos propiciarían las actividades creativas y artísticas. Mientras que los techos bajos favorecerían la concentración, el trabajo rutinario y la sensación de seguridad para dormir.

Iñarra hace hincapié en que el primer paso en los estudios de neuroarquitectura es identificar la emoción y luego estudiar qué parámetros se necesitan para alcanzarla.

“En una habitación de hospital está claro que el paciente necesita sentir relajación y poder descansar, pero en una sala de lactancia, donde llevamos a cabo otro estudio, encontramos que la emoción más importante era la intimidad, que parece obvio cuando lo pensamos, pero es importante llegar a estas conclusiones a partir de un estudio con unas pautas rigurosas en este ámbito”, describe.

En otro estudio, el equipo analizó la reacción cognitiva-emocional a través de sus registros neurofisiológicos para medir la percepción de “seguridad” del peatón al momento de cruzar en un punto urbano determinado con árboles y sin árboles.

Una de las conclusiones que observaron es que la reducción de vegetación aumentaba la sensación de “seguridad”, aunque esto solo ocurrió durante el día. Por la noche el factor más importante fue la iluminación.

Si bien hay que atender los criterios emocionales de las personas que usarán esos espacios, tampoco hay que olvidar otros aspectos funcionales, higiénicos, de movilidad, etc. que requiere el lugar.

“En un estudio de neonatología vimos que lo que faltaba era la intimidad para que los padres puedan encontrarse solos con sus bebés, entonces introdujimos separaciones entre las diferentes camas sin perjudicar el control visual” necesario en ese ambiente, detalla Iñarra.

“Y en patios escolares estamos trabajando para tratar de re-naturalizarlos, es decir introducir la naturaleza y, sobre todo, medir el efecto concreto que tiene en el rendimiento y en la concentración en la vuelta al aula”, dice.

La pandemia y el futuro

La pandemia de la covid-19 dejó al descubierto que nos ocupamos poco del diseño de nuestro entorno más cercano.

“Se ha hecho evidente que no es suficiente tal y como están diseñadas las viviendas, ya que no se soporta estar tanto tiempo en el mismo espacio sin salida al exterior”, opina Iñarra.

Para la investigadora, es importante entender la importancia del diseño y de invertir en el hogar.

“En países como España, o donde hay un mejor clima, y se vive en el exterior porque tenemos una cultura muy social, las personas han descuidado la calidad de su hábitat en comparación con los países donde hace más frío, donde los hogares están mejor equipados. Esto se ha hecho evidente en la pandemia”, analiza.

“Como tenemos asumido que hay que invertir en la alimentación, hacer ejercicio y mejorar la forma en la que vestimos para sentirnos mejor, también hay que pensar en el hogar. Preocupémonos por la decoración, los materiales y todo lo que podamos hacer para mejorar el lugar donde vivimos”, opina Iñarra.

Por su parte, Marks resalta que los edificios son cada vez más inteligentes y que tenemos que observar cómo nos sentimos con eso y respetar las diferencias.

“Vivimos en un mundo lleno de sensores. Se está generando una gran cantidad de datos sobre cómo nos movemos por los edificios, cómo nos sentimos dentro y cómo el edificio puede reaccionar en función de esas condiciones. Creo que hay una obligación casi forzada en el futuro de entender eso”, advierte.

“No somos tan simples como creíamos. Somos complejos y todos somos diferentes. Entonces necesitamos construir un mundo para ser más complaciente al reaccionar ante esas diferencias“, concluye.

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Las visiones que sostienen la inferioridad de las mujeres con respecto a los hombres han ido adoptando numerosas formas a lo largo de la historia. En el siglo XIX esta neurosis patriarcal se tradujo en la convicción de que someter a las mujeres a la exigencia de una educación científica dañaría su frágil biología. En 1886, William Withers Moore, el entonces presidente de la Asociación Médica Británica, advirtió sobre los peligros de “sobreeducar” a las mujeres. En su opinión, esto podía hacer que desarrollasen una patología que él denominó “anorexia scholastica”, y que convertía a las mujeres en inmorales, desequilibradas y asexuales.

En el siglo XX las explicaciones se centraron en mayor medida en los déficits que poseían las mujeres en una serie de habilidades supuestamente necesarias para el trabajo científico, como por ejemplo la percepción espacial. Se pensaba que los cerebros testosterónicos de los hombres estaban mejor diseñados para la búsqueda de conocimiento, y por tanto el mensaje era claro: las mujeres no contribuyen a la ciencia porque no son capaces.

Pero hay pruebas cada vez más sólidas de que las mujeres a menudo son mejores que los hombres en numerosos campos de investigación, lo que refuta por completo el mito de que las mujeres carecen de la capacidad cognitiva necesaria para la investigación científica. Incluso se ha demostrado que, en lo que se refiere a la capacidad de percepción espacial “superior” de los hombres, la brecha se ha ido reduciendo con el tiempo (e incluso en algunas culturas las mujeres superan a los hombres en este aspecto).

El mito de la selectividad femenina

Pero el mito que sigue saliendo una y otra vez, como los topos del juego del aplastatopos, es el de la “selectividad femenina”. Se trata de algo que tomó cuerpo en el célebre memorándum de Google en el que el ingeniero James Damore sostenía que las preferencias biológicamente predeterminadas de las mujeres hacían que la igualdad de sexos en el campo tecnológico fuera poco probable. En su opinión, las mujeres preferían a las “personas” antes que a las “cosas”.

Pero la ciencia ha puesto en duda esta conclusión. Solo porque haya más posibilidades de que un puesto de enfermera lo ocupe una mujer y no un hombre, y solo porque haya más posibilidades de que un puesto de conductor de autobús lo ocupe un hombre y no una mujer, eso no implica necesariamente que nadie prefiera antes a las personas o a las cosas. La sociedad empuja a hombres y mujeres a realizar diferentes trabajos desde la infancia, y durante mucho tiempo a las mujeres se les prohibió realizar ciertos oficios, como el de conductor de autobuses en Londres.

Pero el argumento de la selectividad femenina se sigue usando para explicar la brecha de género en la ciencia. En 2018 dos psicólogos de Reino Unido publicaron un artículo titulado “La paradoja de la igualdad de género en ciencia, tecnología, ingeniería y educación matemática”. En dicho texto, la paradoja se refería al hecho de que las mujeres son más susceptibles de estar infrarrepresentadas en el ámbito científico en países donde existen mayores niveles de igualdad de género.

La explicación de los autores tenía dos partes. La primera era que, en los países menos igualitarios desde un punto de vista de género, los trabajos relacionados con las STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, en sus siglas en inglés) estaban mejor pagados, y estas aspiraciones económicas guiaban por igual las decisiones de ambos sexos. La segunda parte de la explicación, que contaba con el respaldo de otros científicos, era que en los países con mejores condiciones económicas y sociales la “expresión natural” de las “diferencias innatas” podía emerger de esta forma.

A pesar de que está aceptado que no hay diferencias de rendimiento entre hombres y mujeres en lo que tiene que ver con el trabajo científico, en los últimos años el mito de la “capacidad cognitiva” ha resurgido bajo una forma diferente. Así, y dado que existe un consenso universal sobre el hecho de que las mujeres poseen una mayor capacidad de comprensión lectora que los hombres, lo más probable es que ellas encuentren más gratificante decantarse por ámbitos y profesiones no científicos.

La paradoja descrita en el artículo ha provocado un fuerte debate en círculos científicos, sobre todo en lo relativo a la fiabilidad de los factores que se eligieron para medir la igualdad de géneros así como la interpretación causal de las correlaciones obtenidas. Este debate obligó a los autores a publicar una rectificación de su análisis original de los datos, ya que resultó que habían utilizado métodos bastante poco comunes para medir las diferencias de género en los graduados STEM. Cuando se utilizaron métodos más habituales (como por ejemplo ver qué porcentaje de los licenciados STEM eran hombres o mujeres) un equipo de científicos declaró que las conclusiones obtenidas eran distintas.

Muchos científicos sostienen que aún existen prejuicios y discriminación contra las mujeres en los países más igualitarios, y que esa podría ser la razón por la que ellas descartan dedicar su carrera profesional a la ciencia. La historia demuestra que las mujeres han tenido un gran papel en el desarrollo de las distintas disciplinas científicas. Pero, a medida que el desarrollo científico se fue profesionalizando, las mujeres fueron deliberadamente excluidas de las instituciones de investigación con el argumento explícito de sus déficits innatos.

A una le gustaría pensar que todo esto ha quedado atrás, pero estas visiones implícitas resurgen adoptando distintas formas, lo que en muchas ocasiones desanima a las mujeres. Está probado que existe entre la gente la creencia arraigada de que los grandes científicos no se hacen, sino que nacen (y, más concretamente, que nacen hombres).

Y todo esto a pesar de que hay evidencias científicas que demuestran que los conceptos “cerebro masculino” y “cerebro femenino” son muy discutibles. Lo cierto es que las experiencias que vives pueden cambiar tu cerebro, pero esto también incluye los esteoreotipos a los que te enfrentas. Si te animan a leer, tu cerebro será mejor leyendo. Y lo que es más: se ha demostrado que cuando una persona tiene pensamientos negativos acerca de cómo realizará una tarea, evita tener que hacerla; y cuando la tiene que hacer, la hace peor de lo que podría.

Existen muchos factores relacionados con el éxito científico, incluidas las contrataciones y los ascensos, en los que también existen pruebas claras de discriminación contra las mujeres. Una amplia investigación en el campo de la química demostró que los artículos cuyo primer firmante era una mujer tenían menos posibilidades de ser aceptados por las revistas, y también de ser citados por otros investigadores.

No cabe duda de que Franklin tuvo que enfrentarse a numerosos prejuicios, y que durante mucho tiempo su papel en el descubrimiento de la estructura del ADN no fue reconocido. Resulta descorazonador que, un siglo después de su nacimiento, el mensaje de que la ciencia no es para mujeres se mantenga tan fuerte.

Artículo traducido gracias a la colaboración con Fundación Lilly.

Gina Rippon, Professor Emeritus of Cognitive NeuroImaging, Aston University

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

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¡Los regalos a la salud de la rosa de Jamaica!

Existen algunos criterios para definir que una persona está enfrentando esta enfermedad. Fluvia Téllez, coordinadora del Programa Nacional de Salud Mental explica que para diagnosticar una adicción se tienen diferentes parámetros, por ejemplo, en un período de 12 meses el paciente tendrá un fuerte deseo o necesidad de la sustancia, dificultades para el control de este consumo, síndrome de abstinencia y el abandono de otros intereses.

“Las adicciones son como otras enfermedades crónicas que se pueden tratar, prevenir y tienen un componente genético y también ambiental”, afirma Ximena Soto Fajardo, médica psiquiatra con posgrado en alta especialidad en manejo de adicciones.

La finalidad es atenderlas lo más pronto posible para evitar llegar a consecuencias graves o a la muerte.“Si tengo un antecedente de diabetes en mi familia y me alimento mal existen posibilidades de enfermar y esto es similar, si en casa hay alcoholismo y empiezo a consumir alcohol y heredé el gen podría desarrollar el problema”, ejemplifica Soto.

La experta explica que “también es importante quitar de nuestra cabeza que cuando se habla de drogas es únicamente de sustancias ilegales porque están los problemas del alcohol, uso indebido de medicamentos, tabaco, la nicotina o marihuana -esta última es legal en algunos países-, y el hecho de que sean legales no significa que dejen de ser dañinas”.

Lucía Hipólito, Neurocientífica, farmacéutica y profesora de la Universidad de Valencia en una conferencia de TedX que no estamos preparados como sociedad, amigos y familiares para aceptar que es una enfermedad y hace falta hablar más de ello.

“Imagine a decir a su hijo, mamá he estado tomando un poco de alcohol y probando cocaína y creo que se me está saliendo de las manos”, no escuchamos estas conversaciones en familia ni con los amigos y qué pasaría si en lugar de ese tabú habláramos más de ello …quizá seríamos capaces de tratarnos mucho antes e incluso de prevenir situaciones”, expresa Hipólito.

Las adicciones no son una debilidad ni falta de moralidad o un error que se ha cometido sino un estigma que aparta de la sociedad a quienes lo padecen y se oculta.  “Estar preparados a liberarnos de este estigma es un reto par nuestra sociedad porque solo a partir de ahí podremos diagnosticar, prevenir, tratarlo y probablemente curarlos”, dice Hipólito.

El proceso de tratamiento

Generalmente los pacientes buscan ayuda cuando el problema ha salido de sus manos, cuando no utilizan las sustancias para sentir placer sino se ha modificado en su cerebro una condición que les hacer no poder vivir mientras estén sin consumir y no saben cómo detenerse.

La búsqueda de un control de esta enfermedad incluye el apoyo de diferentes profesionales que van desde el psiquiatra hasta otras profesiones según el diagnóstico de cada uno en la que influye la edad, el tipo de droga y otras cuestiones a evaluar.

Las personas adictas a menudo tienen uno o más problemas de salud relacionados con las drogas que pueden incluir enfermedades pulmonares o cardíacas, embolia, cáncer o problemas de salud mental.

Se ha comprobado que el humo del tabaco podría producir varios tipos de cáncer, la metanfetamina puede causar problemas dentales graves y los opioides en sobredosis causan la muerte. Además, algunas drogas como los inhalantes pueden dañar o destruir las células nerviosas del cerebro o del sistema nervioso periférico.

Soto agrega que es preciso individualizar a cada paciente.  Reconocer si además de la adicción tiene otras enfermedades asociadas como depresiones y tratar ambas situaciones.  Si solo tratamos una no se tendrán los resultados esperados.

Algunos necesitarán fármacos. Ciertos medicamentos de tratamientos usan para ayudar al cerebro a adaptarse gradualmente a la ausencia de la droga.

En la actualidad no hay medicamentos disponibles para asistir en el tratamiento de la adicción a drogas como los estimulantes o el cannabis, en las cuales se requiere de terapias conductuales.

El Instituto Nacional Sobre el Abuso de Drogas explica que la ciencia ha enseñado que los factores de estrés relacionados con el consumo de drogas (como la gente, los lugares, las cosas y los estados de ánimo) y el contacto con las drogas son los desencadenantes más comunes de una recaída.

Los científicos han creado terapias para interferir con estos factores desencadenantes y ayudar a los pacientes a continuar su recuperación.

Téllez explica que en ocasiones se requiere de hospitalización, pero es vital revisar y asegurarse que los lugares seleccionados sean profesionales.

La psicóloga Daniela Ortíz explica en una conferencia en línea reciente que es importante buscar a expertos, lugares con licencia sanitaria y que tengan un seguimiento médico y profesionales en adicciones y no caer en lugares donde están castigados, encerrados y enfrentarse a tratamientos empíricos.

“El objetivo es que tengan un tratamiento y no que salgan peor o resentidos”, añade.

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El apoyo grupal y familiar

Los grupos como Alcohólicos Anónimos AA también resultan esenciales para la recuperación de algunas personas y para otros un coadyuvante combinado con otros tratamientos.

Otros trastornos como neuróticos anónimos han tomado este formato para recuperación, añade Marcelo Colussi, magister en psicología.

“Es importante considerar que estos grupos ayudan en el tema de adicción, pero si existen otras cuestiones o enfermedades es probable que aumente las recaídas”, agrega Soto.

La médica psiquiatra Soto hace énfasis que además cuando existe una persona con problemas de adicción solo refleja que existen muchos problemas más de fondo.  Si existen familia podría ser necesaria una intervención en este grupo.

En familia es necesario poner límites y enseñarle al paciente a asumir las consecuencias y responsabilidades de las decisiones que toma.  Al no hacerlo se podría legar a normalizar la conducta y se llegaría a tener un facilitador dentro del hogar porque se le encubre o le trata de salvar de las situaciones, explica Ortíz.

Del mismo modo este círculo tiene que informarse y educarse sobre la adicción, comenta Téllez.

Téllez agrega que como prevención dentro de la familia está la necesidad de acercamiento de padres a hijos, en especial en la adolescencia para transmitirles seguridad emocional.  Acompañarlos, estar más tiempo con ellos, conocer sus gustos y estar atentos a cualquier cambio de conducta.

También insiste en cuanto sea posible dar seguimiento a otros programas en instituciones en los que se empodera a los jóvenes para ser líderes y orientar a sus pares para educarse sobre seta temática.

En la historia

Marcelo Colussi, magister en psicología explica que desde tiempo inmemoriables existen registros de consumo de sustancias para salir de la realidad, desde alcohol etílico hasta sustancias con capacidades psicoactivas como hongos y alucinógenos.

De hecho, las drogas se han empleado, por la mayor parte de las civilizaciones, como herramientas básicas para complementar sus ritos. Así se tienen registros del uso del fruto del guaraná por comunidades brasileñas, el hongo Amanita muscaria por los chamanes siberianos, o el hachís por los hindúes, se explica en una investigación presentada por la Facultad de Medicina, Universidad de Alcalá, en Madrid

• ¿Nos volvemos adultos a los 25 años? Esto es lo que dice la neurociencia

Nos encontramos en un momento tremendamente emocionante en la investigación sobre el cerebro, el equivalente neuronal al desarrollo cartográfico y al descubrimiento de recursos útiles en regiones vírgenes del mundo que tuvieron lugar en los siglos XVII y XVIII.

Se han hecho muchos hallazgos, pero está claro que aún queda mucho más por descubrir si profundizamos en los detalles escondidos bajo la superficie.

Resulta sorprendente, sin embargo, que a pesar de la novedad de los descubrimientos, la utilidad de estos suele pasarse por alto.

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No importa cuán obvios lleguen a ser algunos hallazgos o avances, a veces resulta difícil para la mayoría predecir las implicaciones que su investigación actual puede tener a largo plazo.

La procrastinación

He aquí un ejemplo específico de la neurociencia. Uno de los mayores retos para la productividad humana en todo el mundo se concreta en un simple problema: la procrastinación. (el hábito de postergar actividades o situaciones que deben atenderse y sustituirlas por otras acciones más irrelevantes o agradables).

No solo lo dice la amplísima literatura en investigaciones psicológicas.

Resulta que soy profesora, junto a Terrence Sejnowski, profesor universitario del Centro Francis Crick en el Salk Institute, de uno de los cursos online más grandes: “Aprender a aprender” (Learning How to Learn) de la Universidad Coursera de California, la Universidad de San Diego y la Universidad McMaster.

El tema más popular del curso alude a la productividad, especialmente en lo que se refiere a herramientas para gestionarla y a la procrastinación.

Las investigaciones neuronales sobre procrastinación suelen centrarse en las diferencias entre procrastinadores crónicos y otros tipos de personas más productivas que tienden a acabar el trabajo sin posponerlo.

No resulta sorprendente comprobar que existen diferencias en la forma en la que el cerebro de los procrastinadores está estructurado: las regiones neuronales relativas al autocontrol y a la regulación emocional no parecen funcionar de forma normal.

Por supuesto, el reto de cambiar el funcionamiento de estas regiones (algo que sabemos que es posible) está en el hecho de que se necesita cierto grado de autocontrol para empezar con estos cambios. Es un problema del tipo “lograr salir adelante con tu propio esfuerzo”.

Otras investigaciones sobre la procrastinación apuntan a la “concentración en la reparación del estado de ánimo a corto plazo y la disyunción temporal entre los yo presente y futuro” del procrastinador.

Es una forma sofisticada de decir que la procrastinación nos hace sentir mejor de forma temporal, incluso aunque no sea beneficiosa para nosotros a largo plazo.

Pero supongamos que por alguna razón -quizás porque estás procrastinando- te pones a husmear en la literatura de investigación sobre neuroimágenes que se refiere a la ansiedad por las matemáticas -sí, a algunos les gustan este tipo de cosas.

Resulta que cuando los matematicofóbicos piensan en hacer operaciones matemáticas -realmente no tienen que hacerlas-, esta anticipación de un tema desagradable activa una parte de su cerebro, el cortex insular, que produce dolor.

Este descubrimiento sobre “dolor en el cerebro” no solo es interesante, también es importante. ¿Es posible que este brote de dolor en el cerebro sea un factor decisivo en la procrastinación?

¿Es posible que la gente procrastine a veces simplemente porque es tan tentadoramente agradable cambiar su pensamiento a algo -cualquier cosa- que no les cause dolor en el cerebro cuando piensan sobre ello?

Es una hipótesis tan razonable como cualquier otra y es, sin duda, una hipótesis sencilla de la que extraer acciones viables, especialmente cuando se combina este conocimiento con el derivado de la técnica Pomodoro.

En el curso en línea “Aprender a aprender” hemos descubierto que enseñar sobre la técnica Pomodoro como forma de escabullirse de sentimientos previos de dolor en el cerebro es una forma muy efectiva de motivar a los estudiantes para que se hagan cargo de su tendencia a la procrastinación.

Se les da una herramienta cognitiva directa con la que poder identificar de forma concreta cuándo y por qué están procrastinando.

A la gente le encanta este enfoque, es de las materias más populares entre los estudiantes del curso.

Redes neuronales contra el bloqueo

Hay muchos más diamantes ocultos en la literatura de investigación.

Los neurocientíficos han descubierto algo así como un conjunto de conexiones subcutáneas en el cerebro llamado “red neuronal por defecto”.

Esta red se activa cuando la mente divaga y también cuando se está atascado intentando resolver un problema. Fue descubierta por accidente en 2001 cuando unos investigadores se dieron cuenta de que los sujetos que se encontraban descansando entre actividades no estaban simplemente apagando su cerebro.

A lo largo del día, se alterna entre estados de concentración y estados de divagación -se calcula que entre un 30% y un 50% de las horas en las que estamos despiertos las pasamos con pensamientos que no tienen relación con la tarea que estamos realizando.

La duración de cada estado puede variar. Incluso parpadear puede conducirnos momentáneamente al modo de standby. Soñar despiertos, por otro lado, puede llevarnos al modo de divagación durante períodos más largos, a veces más largos de lo que nos gustaría.

¿Qué tiene todo esto de útil? Bueno, bastante. Especialmente si estamos intentando resolver un problema difícil en un examen o entender un concepto nuevo y complicado.

Resulta que cuando nos encontramos sobrecargados por intentar averiguar algo que se nos atraviesa, lo peor que podemos hacer es seguir concentrándonos en ello. Mientras estemos concentrados en el problema, estaremos bloqueando la red neuronal que necesitamos para buscar y descubrir la solución al problema.

Normalmente, cuando estamos resolviendo un problema, nuestros pensamientos se mueven a través de rutas neuronales que ya están marcadas porque ya hemos resuelto problemas como ese antes (las rutas neuronales previamente marcadas se representan con las líneas difuminadas de la izquierda).

Pero si nos atascamos; es decir, si no podemos usar las rutas normales de resolución de problemas, necesitamos alejarnos del foco del problema para permitir que el modo difuso comience a trabajar (derecha).

Mientras tanto, aún podemos concentrarnos en otra cosa.

El descanso es el secreto

Puede que esto no le sorprenda. Siempre nos han recomendado tomar un descanso cuando estamos atascados con algo. La neurociencia no nos está contando nada nuevo.

Pero demostraré que la neurociencia sí nos está contando algo nuevo y muy útil con esto. Después de todo, nos suelen decir que ser persistentes es la verdadera clave para el éxito.

Por eso a veces nosotros –y nuestros hijos– trabajamos durante horas en un problema, intentando sin éxito un enfoque tras otro.

Solo después de darnos por vencidos, alejarnos y apartar verdaderamente nuestra mente del problema, nuestro cerebro comienza esa búsqueda inconsciente en nuestros antecedentes que necesitamos para encontrar la solución.

La neurociencia, en otras palabras, nos da permiso para darnos un descanso cuando nos encontramos verdaderamente atascados, y es el descanso el que nos ayuda a obtener la solución.

¿Parece trivial? Pues no lo es. Por ejemplo, muchos niños que no saben cómo funciona su cerebro piensan que no son capaces de aprender matemáticas porque se encuentran con obstáculos en su aprendizaje que son totalmente normales.

Pueden llegar a abandonar las matemáticas porque no saben que está bien alejarse durante un momento cuando no son capaces de encontrar la solución. Por eso Terry y yo enseñamos estos conceptos en nuestro nuevo curso para niños, “Aprender a aprender para los más jóvenes”, que estará disponible en breve con estrellas españolas del ESIC.

Estas son ideas simples, pero hay miles de ideas más en la literatura neurocientífica esperando a ser descubiertas y usadas en nuestra vida diaria. ¡Será excitante ver qué nos depara el futuro!

Lectura recomendada

¿Qué es el síndrome del corazón roto y qué tiene que ver con el cerebro?

Si en lugar de forzar a los estudiantes a enterrar la cabeza en un libro hasta el aburrimiento, se les permitiera encontrar lecturas que llamen su atención y se les hiciera ver los beneficios de esta actividad, quizás habría más amantes de la literatura.

El neurobiólogo José Ramón Alonso lo llama la plasticidad neuronal y se refiere a la flexibilidad del cerebro como un fenómeno en el que unas neuronas nacen y otras mueren.

El experto ha tomado esta premisa de Michael Skeide y sus colegas del Instituto Max Planck de Ciencias del Cerebro y Cognitivas, en Leipzig, Alemania, un grupo que trabaja en el desarrollo normal y alterado del lenguaje y la alfabetización, usando sobre todo una combinación de técnicas de resonancia magnética de alta resolución en combinación con datos de comportamiento y secuenciación génica.

“Aprender a leer es una experiencia cultural intensa que requiere una formación sistemática y una práctica intensa durante meses o años. Lo cambios en la irrigación sanguínea en el cerebro inducidos al percibir letras impresas cambian a las pocas semanas de empezar a trabajar la relación letras-sonidos. Poco después se ve una selectividad funcional a la letra impresa en el sistema visual al bilateral”, refiere Alonso.

En otras palabras, el especialista señala que el aprendizaje de la lectura pone en marcha adaptaciones cognitivas que se manifiestan en un incremento del consumo de oxígeno en zonas cerebrales. La adquisición de la lectura genera una reorganización de los circuitos neurales.

“Cuando aprendemos a leer nuestro cerebro efectúa una especie de realineamiento de zonas que evolucionaron para el reconocimiento de objetos complejos, como las caras, y estas se encargan de traducir las letras en lenguaje”, agrega el neurobiólogo.

El experimento

Los investigadores reclutaron treinta adultos de dos aldeas cerca de ciudad india de Lucknow, con 31 años de edad media.

Le enseñaron a leer a veintiuno de ellos, mientras que el resto sirvió para hacer una comparación. A todos se les hizo un escáner del cerebro antes y después de un período de seis meses.

El resultado principal fueron cambios significativos en los cerebros de las personas que habían aprendido a leer y a escribir porque mostraban un incremento de la actividad cerebral en la corteza, la porción más externa de los hemisferios cerebrales y que se encarga, entre otras funciones del aprendizaje.

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“Leer pone en marcha importantes procesos cognitivos y también implica el desarrollo de habilidades sensoriomotoras importantes, entre ellas la necesidad para un control fino de los movimientos oculares para ir barriendo entre las líneas de texto y para mover los ojos en las zonas más informativas”, señala Alonso.

Según los investigadores, los cambios más dramáticos se observaron en aquellas personas que progresaron más en sus habilidades de lectura y escritura.

Efecto sensorial

Existen varios estudios que han mostrado que leer es una actividad que fomenta la actividad cerebral, lo que ha llamado la atención de los expertos en neurociencia.

Una investigación efectuada en el US National Library of Medicine National Institutes of Health, detalló los efectos que tenían ciertas palabras en el cerebro de un grupo de personas

Gracias a mediciones con resonancias magnéticas, los científicos notaron que al leer palabras como “perfume” y “café”, la actividad de la corteza primaria olfativa del cerebro aumentaba, mientras que esto no ocurría con palabras como como “silla” o “llave”.

De acuerdo con el estudio, la corteza primaria olfativa es una serie de zonas del cerebro entre las que se cuenta la amígdala, que es el repositorio de nuestros recuerdos más antiguos y muchos de estos están vinculados con el olfato.

El estudio señala que al leer ciertas palabras se produce los efectos sensoriales asociados a ellas, por ejemplo, con la palabra ajo, el cerebro recuerda inconscientemente su sabor y olor.

Incremento de tamaño

Científicos de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, Pensilvania, Timothy Keller y Marcel Acaban, descubrieron la primera evidencia de que la instrucción intensiva para mejorar las habilidades de lectura en niños pequeños hace que se cree nueva materia blanca, la cual mejora la comunicación dentro del cerebro.

Como informan los investigadores, las imágenes cerebrales de niños de entre 8 y 10 años mostraron que la calidad de la materia blanca, el tejido cerebral que transporta señales entre áreas de la materia gris, donde se procesa la información, mejoró sustancialmente después que los niños recibieron 100 horas de entrenamiento correctivo.

De acuerdo con es estudio, después del entrenamiento, las imágenes indicaron que la capacidad de la materia blanca para transmitir señales de manera eficiente había aumentado, y las pruebas mostraron que los niños podían leer mejor.

“Demostrar que es posible volver a cablear la materia blanca de un cerebro tiene importantes implicaciones para el tratamiento de las discapacidades de lectura y otros trastornos del desarrollo, incluido el autismo”, dijo Just, profesor de psicología y director del Centro de imágenes cognitivas del cerebro de Carnegie Mellon.

El estudio de Keller y Just fue diseñado para descubrir qué cambios físicos en los cerebros de los lectores pobres que hacen la transición a la buena lectura.

Examinaron los cerebros de 72 niños antes y después de un programa de instrucción de recuperación de seis meses y por medio del uso de imágenes de tensor de difusión, una nueva técnica de imágenes cerebrales que rastrea el movimiento del agua para revelar la estructura microscópica de la materia blanca, encontraron un cambio en el cerebro que involucraba el cableado de la materia blanca que une a diferentes partes del cerebro.

“Esencialmente aumenta el ancho de banda de comunicación entre las dos áreas del cerebro que la materia blanca conecta, en un factor de 10”, dijo Just.

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A una determinada edad, la sociedad considera que ya tienes la capacidad de asumir ciertas responsabilidades.

¿Pero cómo se fija ese momento en que “nos volvemos adultos”?

No tiene que ver con poder casarse y votar, algo que en muchos países puedes hacer a los 16 y a los 18 años.

Para Peter Jones, profesor del instituto de neurociencia epiCentre, de la Universidad de Cambridge, no podemos decir que hay una niñez y una adultez.

“Lo que hay es un camino”, señaló Jones, quien participó este mes en una conferencia sobre el desarrollo del cerebro organizada por la Academia de Ciencias Médicas de Reino Unido.

“Tener una definición de cuando pasamos de la niñez a la adultez parece algo cada vez más absurdo”, apuntó el científico.

Desde el punto de vista de la neurociencia, “hay una transición mucho más sutil que ocurre a lo largo de tres décadas“.

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La pubertad y el cerebro

La pubertad marca un antes y un después en el desarrollo, y el proceso de madurez sexual puede llevar varios años.

“Lo que es menos obvio es que nuestro cerebro también se embarca en un período de cambio en esta etapa de la vida. Y estos cambios pueden prolongarse hasta bien entrados los 20”, le explicó Jones a BBC Mundo.

Esas modificaciones comprenden el desarrollo de circuitos de comunicación en el cerebro y están basados en dos tipos de cambios, según explicó el científico.

“Cambios por un lado en las sinapsis, los puntos de conexión entre neuronas en las que hay un proceso de eliminación (lo que se conoce como poda sináptica)”.

Ese proceso de eliminación de sinapsis excesivas, en un mecanismo de optimización, podría explicar el incremento en habilidades cognitivas en la adolescencia o a inicio de los veinte.

Por otra parte, “hay cambios en la maduración del material aislante que recubre las fibras nerviosas (la mielina). Esto se denomina mielinización. Ese proceso ocurre particularmente en las capas exteriores corticales del cerebro, que contienen buena parte de su capacidad de procesamiento”.

Este proceso de grandes cambios ocurre a diferentes ritmos en diferentes personas.

Se trata de modificaciones que interesan especialmente a Jones, quien estudia el surgimiento de enfermedades mentales como la esquizofrenia.

“Este tipo de enfermedades mentales severas no suele ocurrir antes de la pubertad, pero luego de ella hay una aceleración masiva en su aparición hasta mediados de los veinte años, y declinan en los 30 y 40”.

“Creemos que este patrón de morbilidad refleja los procesos subyacentes de desarrollo cerebral”.

“El cerebro siempre está cambiando”

Jones asegura que tampoco podemos decir, como a veces se señala en algunos medios, que el desarrollo del cerebro “se completa” a los 25 años o una edad próxima.

“El cerebro completa un conjunto de cambios desde mediados a fines de los veinte, pero siempre está cambiando, mientras seamos capaces de experimentar eventos como novedosos y formar nuevos recuerdos“, afirmó el científico.

“Esos recuerdos se graban en el cerebro a nivel celular y circuital, y este es un proceso sutil de desarrollo”.

Jones apunta a un estudio de la Universidad de Madrid publicado esta semana en la revista Nature Medicine, según el cual seguimos produciendo neuronas hasta por lo menos los 97 años.

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“Las personas están en una trayectoria”

¿Puede la neurociencia ayudar entonces a definir cuando nos volvemos adultos?

La adultez puede definirse de muchas formas, usualmente como una construcción social que apunta a cuando, en promedio, somos lo suficientemente maduros para tomar ciertas decisiones y asumir ciertas responsabilidades.

“Diferentes sociedades tienen diferentes definiciones y la mayoría de los hitos o marcas que eligen ocurren antes de que el cerebro complete los cambios que comenzaron en la pubertad“, afirmó Jones.

“No creo que la neurociencia sea el mejor enfoque para definir una construcción psicosocial como la adultez”, agregó el científico.

“La neurociencia puede definir cuando, como individuos o en promedio en un grupo, ciertos procesos están activos o cesan”.

Desde el punto de vista de la neurociencia, “no hay una niñez y luego una adultez. Las personas transitan un sendero y están en una trayectoria“, explicó el investigador a BBC Mundo.

Jones reconoce que necesitamos en la sociedad reglas basadas en promedios.

“Pero también debemos darnos cuenta de que esos promedios son conveniencias arbitrarias, que no reflejan lo que sucede en la naturaleza”.

La neurociencia, en una definición corta, podría considerarse como la ciencia que se ocupa del sistema nervioso o de cada uno de sus aspectos y funciones.

Es un campo amplio que va desde el sistema central que involucra el cerebro y la médula espinal, hasta el sistema periférico que ve las fibras nerviosas que se ramifican de la médula y se extiende por todo el cuerpo, explica Lucrecia Cuellar, psiquiatra y catedrática de la Universidad de San Carlos de Guatemala.

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¿Imaginan todas estas conexiones?  Los neurocientíficos tienen un campo casi sin límites para estudiar y, según el área que les interese, podría relacionarla con la lingüística, la ingeniería, la informática, la química, la filosofía, la psicología, la medicina o las matemáticas.

Actualmente se aplica la neurociencia para explorar los comportamientos, analiza la forma en que cambia y evoluciona el cerebro. También cómo funcionan los genes, cómo lo hace la cultura a nivel cerebral y cómo tratar los procesos neurológicos, por mencionar algunas de las acciones que permite esta ciencia.

A nivel psicológico y de comportamientos, se han tenido avances en investigaciones en Guatemala, indica Cuellar, aunque reconoce que todavía hace falta un sinnúmero de proyectos para aprovechar cada uno de los aspectos que permite la neurociencia.

Incluso se aprovecha en deportes.  Un artículo en el medio español Marca, recientemente hablaba de un nuevo tratamiento del subcampeón de Europa de los 20 kilómetros en marcha, Diego García.  Él se está sometiendo a sesiones de de readaptación neuromuscular, una técnica de entrenamiento en camilla que busca mejorar el movimiento y en el que se trabaja directamente con el sistema nervioso.

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César del Río, técnico superior de Actividades Físicas y diplomado en la escuela estadounidense Muscle Activation Tecnique, es el estudioso que por medio de la neurociencia ha logrado crear este sistema en los que es posible alterar los apoyos de una persona y cambiar su pisada sin necesidad de plantillas.

¿En qué consiste la investigación para Guatemala?

Una de las áreas más novedosas y exploradas de la neurociencia es la educación.  Este martes 5 de marzo, en un hotel de la capital se anunció a Guatemala como parte del lanzamiento del Estudio Progrentis & BrainCo, dos empresas que se unieron para poner en marcha una investigación en estudiantes de cinco países y 75 centros educativos.

Los investigadores principales llegaron a Guatemala para que este día se converse con más de 200 colegios al respecto de nuevos procesos educativos de la mano de la tecnología y también explicaron en qué consistirá la investigación mundial que busca reconocer cómo se concentran los estudiantes y qué se dificulta más.

Mientras se realizaba esta actividad, el grupo de estudiantes empezaba a efectuar las evaluaciones.  Durante 30 minutos, los niños y jóvenes seleccionados  se sentaban en una mesa, les colocaban en la cabeza una banda llama FocusEdu, que codifica las señales emitidas por las ondas cerebrales electromagnéticas alfa, beta y theta, utilizadas en la NASA.  El proyecto será de varios días y de visitas a los colegios participantes para concluirlo.

La banda tiene una luz. Si está roja indica que la persona está en su máxima concentración, mientras que si es azul emite una señal de relajación y pérdida de atención.  La banda no es invasiva y tampoco lee los pensamientos, únicamente monitorea las reacciones cerebrales.

Más de los investigadores

Es impresionante comprender que el cerebro ha evolucionado y con ello su manera de aprender y crear.

“Hace 5 mil años pesaba cerca de 500 gramos y ciertas culturas lograron la creación de imperios como los mayas e incas y ahora pesa más de 1.4 kilos (3 libras aproximadamente)  hemos llegado a la luna… imaginen lo que hará después”, dice Emilio Torres, director pedagógico de Progrentis para España y América y una de las empresas que está realizando esta investigación.

Progrentis trabaja a nivel de tecnología educativa y ha estado casi siete años en Guatemala en los que se han involucrado casi 100 instituciones educativas en su plataforma digital, que trata de mejorar diversas maneras de aprender, en especial en lectura.

Está presente en otros países también con propuestas de cambios educativos.  Su trabajo llamó la atención de BrainCo, una empresa que nació en el Laboratorio de Innovación de Harvard y desarrolla productos de tecnología de interfaz cerebro-máquina (BMI).

“Más de un centenar de empresas querían colaborar con nosotros y la tecnología que desarrollamos, pero Progrenitis iba más allá y pensaba a nivel de futuro, así que la seleccionamos para ser parte de un estudio mundial en el que exploraríamos las señales emitidas por las ondas cerebrales electromagnéticas relacionadas con los estados mentales de concentración y relajación de estudiantes”, dice Max Newlon, científico investigador y presidente de BrainCo en Estados Unidos.

Al hablar del estudio que se realiza actualmente, se involucraron diferentes países y el requisito primordial es que tuvieran la experiencia en la dinámica de Progrentis, en el que los alumnos una vez por semana reciben una clase para trabajar en su plataforma y tienen ejercicios para desarrollar en casa.

Progrentis & BrainCo están lideradas por científicos de la Universidad Harvard, Stanford, Complutense de Madrid y MIT.

¿Quiénes participan?

Las instituciones se sometieron a pruebas y así se seleccionaron qué centros educativos participarían en él, ubicados en México, España, Costa Rica, Colombia y Guatemala.  Un total de 5 mil estudiantes.

En Guatemala están seleccionados más de mil alumnos de primaria y secundaria, a quienes se les medirá en tiempo real la capacidad de atención y el uso de la información.

Están convocados del interior y de la capital guatemalteca.  En el listado aparecen el Liceo Bressani, el Instituto Tecnológico de Sur Occidente (ITSO),  colegios Ciencias Comerciales, El Progreso, Austriaco, Viena, Montano, Capoulliez, Sagrado Corazón de Jesús, La Preparatoria. Liceo Secretarial Bilingüe, Beehive, Colonial Bilingüe y Liceo Guatemala.

“Participar en este estudio es atreverse a cruzar una frontera porque los datos están contribuyendo a nuevos hallazgos que nadie ha hecho antes y esto los convierte en pioneros en el mundo de la  educación y de cómo se incluye la neurociencia a la vida de nuestros estudiantes”, agrega Newlon.  También reflexiona sobre que hasta ahora la educación ha ido un poco en intuición sobre la mejor manera de enseñar, pero esta tecnología permitirá conocer datos y saber en realidad qué pasa en el cerebro.

Torres agrega que el proyecto surge por la urgencia del cambio en el sistema educativo mundial. “Nos damos cuenta de que las herramientas que se están dotando actualmente  son escasas porque no se está estructurando el conocimiento para resolución de problemas y pensamiento, el sistema que se limita a que los niños y niñas sigan instrucciones  no explora a los genios que tienen en sus aulas”, añade.  Así que este proyecto permitirá conocer la mejor forma de aprendizaje de los niños y jóvenes.

Además es un buscador del  ingrediente de la motivación.  Al conocer qué les hace estar más atentos, los maestros deben aplicar técnicas y soluciones que mantengan la concentración de los estudiantes.

¿Todos podemos ser genios?
Torres expresa que sí, que el primer punto es creerlo y que la escuela mire todos los tipos de inteligencia y este estudio se enfoca también en ello.  “No debería existir un sistema educativo para los niños, sino un sistema educativo para cada uno de ellos”, dice.  También aclara que alcanzar esos niveles no depende todo de la escuela porque también influyen las políticas, la familia e incluso las creencias.

Al preguntarle al científico Newlon hasta dónde considera que llegará la neurociencia.  Explica que es divertido pensar en el futuro.  “No hay nada escrito y así como se lograr estos primeros pasos de cambios en educación, se podrá llegar a niveles en el que el cerebro sea quien controle órdenes como apagar o encender la luz, o quizá, una comunicación a distancia que solo se encuentre en el pensamiento y serán cuestiones que podrían ver las generaciones no tan lejanas”, enfatiza.

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Con el tiempo, llegó a comer cucharadas enteras de café molido, algo que, según él, funcionaba mejor con el estómago vacío. “Las ideas se ponen en movimiento con rapidez, como batallones de un gran ejército en su legendario campo de batalla, y la batalla se recrudece”, aseguraba.

Puede que funcionara. Balzac fue prolífico y produjo cerca de 100 novelas, relatos largos y obras de teatro. Murió de insuficiencia cardíaca a los 51 años.

Honoré de Balzac tomaba hasta 50 tazas de café al día, y llegó a un punto en el que comía cucharadas de café molido.
Durante siglos, los trabajadores de todos los sectores han tenido han pasado sus largas jornadas de trabajo con cafeína.

Ahora las cosas están cambiando. Las nuevas generaciones están experimentando una nueva gama de sustancias que se cree aumentan las capacidades mentales.

De hecho, algunas de ellas, llamadas “drogas inteligentes”, ya son muy populares. Una encuesta reciente, que involucró a decenas de miles de personas, encontró que 30% de los estadounidenses encuestados las habían tomado en el último año.

Así que podría ser que pronto todos las estemos tomando.

¿Llevará eso a deslumbrantes inventos de la era espacial? ¿O tal vez a una explosión en el crecimiento económico? ¿Podría la semana laboral volverse más corta, a medida que las personas se vuelven más eficientes?

Flexibilidad mental

Para responder a estas preguntas, primero debemos familiarizarnos con esas sustancias.

La “droga inteligente” por excelencia es el piracetam, que fue descubierta por el científico rumano Corneliu Giurgea a principios de los años sesenta.

En ese momento, estaba buscando una sustancia química que pudiera colarse en el cerebro y hacer que la gente se sintiera somnolienta. Después de meses de pruebas, creó el “Compuesto 6215”. Era seguro, tenía muy pocos efectos secundarios y no surtió efecto.

Este medicamento funcionó de manera opuesta a lo previsto.

Sin embargo, uno de sus efectos secundarios lo intrigó.

Cuando los pacientes lo tomaron durante al menos un mes, produjo mejoras sustanciales en sus recuerdos. Giurgea reconoció de inmediato la importancia de sus hallazgos, y acuñó el término “nootrópico”, que combina las palabras griegas para “mente” y “flexión”.

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Hoy, el piracetam es una de las drogas favoritas entre los estudiantes y jóvenes profesionales que buscan una forma de mejorar su desempeño, aunque décadas después del descubrimiento de Giurgea, todavía no hay mucha evidencia de que pueda mejorar las capacidades mentales de personas saludables.

Es un medicamento recetado en el Reino Unido, aunque no está aprobado para uso médico por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. Y tampoco se puede vender como un suplemento dietético.

La emprendedora Mansal Denton, que también hace podcasts en Texas, consume Fenilpiracetam, un pariente cercano del piracetam desarrollado por la Unión Soviética para ayudar a los cosmonautas a soportar las tensiones de la vida en el espacio.

“Me resulta mucho más fácil articular ciertas cosas cuando lo tomo, así que hago muchas grabaciones [de podcasts] en esos días”, dice Denton.

Aunque muchos de los usuarios habituales de las drogas inteligentes son adeptos apasionados, a menudo sus beneficios en el cerebro no están comprobados o son mínimos.

¿Qué gana el cerebro?

Prueba con tomar creatina monohidrato. Este suplemento dietético consiste en un polvo blanco, que suele mezclarse con bebidas azucaradas o batidos, o se toma en forma de píldora. El químico se encuentra en el cerebro, y ahora hay algunas evidencias que muestran que tomar una dosis adicional puede mejorar tu memoria de trabajo -como se le conoce a la memoria a corto plazo- e inteligencia.

Pero aunque es algo más o menos nuevo entre los profesionales jóvenes y ambiciosos, la creatina tiene una larga historia con los culturistas, que la han estado tomando durante décadas para incrementar su musculatura.

En Estados Unidos, los suplementos deportivos son una industria multimillonaria, y la mayoría contiene creatina. Según una encuesta realizada por Ipsos Public Affairs el año pasado, el 22% de los adultos dijeron que habían tomado un suplemento deportivo en el último año.

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Por supuesto, hay sustancias por ahí con más poderes transformadores. “Creo que está muy claro que algunas funcionan”, dice Andrew Huberman, neurocientífico de la Universidad de Stanford.

De hecho, hay una categoría de drogas inteligentes que ha recibido más atención por parte de los científicos y biohackers -aquellos que buscan alterar su propia biología y sus habilidades- que cualquier otra. Se trata de los estimulantes.

Dos opciones cada vez más populares son las anfetaminas y el metilfenidato, medicamentos recetados que se venden bajo las marcas Adderall y Ritalin.

En Estados Unidos, ambos están aprobados como tratamientos para personas con Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), una condición que hace que sea difícil permanecer quieto o concentrarse. Ahora, personas en entornos competitivos abusan de ellos de manera amplia, buscando mantenerse enfocados en tareas específicas.

Anfetaminas para el trabajo

Las anfetaminas tienen una larga trayectoria como drogas inteligentes.

Fueron usadas por Paul Erdös, matemático adicto al trabajo que confió en ellas para soportar jornadas arduas de 19 horas de ejercicios matemáticos, y por el escritor Graham Greene, quien las usó para escribir dos libros a la vez.

En los últimos años, hay muchas anécdotas en revistas sobre su uso generalizado en ciertas industrias, como el periodismo, las artes y las finanzas.

Aquellos que las tomaron juran que funcionan, aunque no de la manera en que se podría pensar. En 2015, una revisión de la evidencia encontró que su impacto en la inteligencia era “modesto”. A la mayoría de personas no las lleva a mejorar sus habilidades mentales, pero sí su energía mental y motivación para trabajar.

Estas sustancias también presentan graves riesgos y efectos secundarios, de los que hablaremos más adelante.

Una consecuencia de tomar estimulantes como Adderall y Ritalin es la capacidad de enfrentarse con tareas exigentes para la mente, en especial aquellas con una recompensa clara al final. Un estudio encontró que las personas consideraban que una tarea de matemáticas era “interesante” cuando estaban cerca de terminarla.

Si todos los trabajadores comenzaran a doparse con estimulantes recetados, es probable que ello tuviera dos efectos principales.

En primer lugar, la gente dejaría de evitar tareas desagradables, y los ??oficinistas cansados, que habían perfeccionado el arte de no trabajar durante la jornada, comenzarían a meterse en los archivos de la oficina, mantendrían actualizadas las hojas de cálculo y asistirían de manera entusiasta a reuniones aburridas.

En segundo lugar, las oficinas se volverían mucho más competitivas.

Una moda de Silicon Valley

“Parece que está en aumento el porcentaje de trabajadores en Silicon Valley y Wall Street que usan nootrópicos. Son similares a los atletas profesionales donde la competencia es alta”, dice Geoffrey Woo, director ejecutivo y cofundador de la compañía de nutrición HVMN, que produce una línea de suplementos nootrópicos.

Denton está de acuerdo. “Creo que los nootrópicos solo hacen las cosas cada vez más competitivas. La facilidad de acceso al capital intelectual chino y ruso en Estados Unidos, por ejemplo, va en aumento. Y hay una demanda por obtener cualquier ventaja que esté disponible”.

Pero también habría grandes desventajas. Las anfetaminas son similares en estructura a la metanfetamina cristalina, una droga recreativa potente y muy adictiva que ha arruinado innumerables vidas y puede ser fatal.

Se sabe que el Adderall y Ritalin son adictivos, y ya hay numerosos informes de trabajadores que han luchado por dejarlos. También hay efectos secundarios, como nerviosismo, ansiedad, insomnio, dolores de estómago e, incluso, pérdida de cabello, entre otros.

Al final, una fuerza laboral con muchos estimulantes no sería más productiva en términos generales. “Uno piensa ‘¿son estas cosas peligrosas?’, Y eso es importante tenerlo en cuenta a corto plazo”, dice Huberman.

“Pero también hay una pregunta diferente, que es: ‘¿Cómo te sientes el día después?’ Quizás estés muy enfocado durante 4 horas o12 horas, pero luego estás por debajo de la línea base durante 24 o 48”.

De vuelta al café

Dados estos inconvenientes, parece justo especular que es poco probable que los estimulantes de prescripción médica cambien el mundo en el corto plazo. Pero hay una versión más suave de ellos que se puede comprar sin receta en casi cualquier cafetería, quiosco o supermercado: cafeína.

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En Estados Unidos, las personas consumen más café que bebidas gaseosas, té y jugos combinados. Por desgracia, nadie ha estimado su impacto en el crecimiento económico, pero algunos estudios han encontrado muchos otros beneficios.

De manera algo embarazosa, se ha demostrado que la cafeína es mejor que el suplemento comercial a base de cafeína que produjo HVMN, la compañía de Woo, que comercializa 60 píldoras por US$17.95.

Otra opción popular es la nicotina. Los científicos se están dando cuenta cada vez más de que este fármaco es un nootrópicopotente, con la capacidad de mejorar la memoria de una persona y ayudarla a enfocarse en ciertas tareas, aunque también viene con riesgos obvios y efectos secundarios bien documentados.

“Hay algunos neurocientíficos muy famosos que mastican Nicorette para mejorar su funcionamiento cognitivo. Pero solían fumar y ese es su sustituto”, dice Huberman.

Entonces, ¿qué pasaría si todos tomáramos drogas inteligentes? Resulta que la mayoría de nosotros ya las estamos tomando todos los días, mientras bebemos nuestro café de la mañana.

“El primer día que di un paso por mi cuenta fue un hito emocional en mi recuperación que nunca olvidaré”, relató Thomas en un comunicado.

Ella y otros dos pacientes paralizados de la cintura hacia abajo han vuelto a dar unos pasos por su propia cuenta gracias a un innovador tratamiento que se ha puesto a prueba en Estados Unidos.

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Investigadores les implantaron un parche que genera una “estimulación eléctrica de la médula espinal inferior”.

Los equipos de investigación en la Universidad de Louisville y la Clínica Mayo, ambas en EE.UU., dicen que el dispositivo ayuda a que las señales perdidas del cerebro lleguen a los músculos de las piernas.

“En un momento estaba caminando con la ayuda del entrenador y al siguiente seguí caminando por mi cuenta”, recuerda Kelly Thomas, quien fue tratada en la Universidad de Lousville.

Eso después de pasar por meses de intensa terapia y rehabilitación antes de recuperar movilidad de sus extremidades inferiores.

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Los médicos presentaron los primeros avances de su investigación en las publicaciones Nature Medicine y New England Journal of Medicine.

Esperanza

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Un tercer paciente, Jered Chinnock, de 29 años, fue atendido en la Clínica Mayo en colaboración con la Universidad de California en Los Ángeles.

Se lesionó la columna vertebral en 2013 en un accidente de moto de nieve.

Desde que se instaló el parche, ha logrado acumular 100 metros de caminata con apoyo de un aparato de soporte.

El parche no repara el daño, sino que permite que las señales cerebrales se salten la zona dañada de la médula espinal a través de la estimulación de los nervios inferiores de la misma.

El dispositivo es colocado a través de una cirugía debajo del área dañada.

Con el parche, la investigación muestra que las señales del cerebro llegan a los músculos indicados y así la persona puede controlar voluntariamente sus propios movimientos nuevamente.

Cuando la estimulación se desconecta, el movimiento consciente deja de ocurrir.

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El neurocirujano Kendall Lee, quien codirigió al equipo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, dijo que esto es “muy emocionante”.

Sin embargo, advierte que “aún es muy temprano” en esta investigación como para considerarlo una cura a la parálisis motriz.

Aún hay muchas preguntas sin respuesta, que incluyen precisamente una explicación amplia sobre cómo funciona este tratamiento y a quién podría ayudar.

En ese momento, dicha hormona tenía muchos usos. Se usaba entre otras cosas para prevenir abortos espontáneos y para tratar a mujeres que atravesaban la menopausia.

De hecho, Russell Marker ya había inventado una manera de hacer progesterona a partir de una sustancia química de ciertas plantas.

Tras analizar más de 400 alternativas, Marker descubrió un extraño dibujo en un antiguo libro de botánica. Este ñame, nativo de México, tenía raíces gordas y nudosas.

El científico viajó hasta allí y sacó un ejemplar de contrabando del país.

Tras descubrir una fuente económica de progesterona, los investigadores empezaron a usarla como anticonceptivo.

Una década más tarde nacía la píldora anticonceptiva.

El secreto de la píldora

Los efectos económicos y sociales de la píldora han sido bien estudiados y documentados.

De un día para el otro, se podía disfrutar del sexo sin temor a quedar embarazada, y las mujeres jóvenes podían continuar con sus estudios en vez de dedicarse a criar niños y a las tareas del hogar.

Sin embargo, desde un principio, la píldora escondía un secreto.

Hace pocos años, científicos empezaron a darse cuenta de que el cerebro de las mujeres que tomaban la píldora se veía fundamentalmente diferente.

Comparado con el de las mujeres que no estaban tomando hormonas, algunas regiones se veían más típicamente “masculinas”.

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También notaron cambios de comportamiento. Las mujeres que tomaban ciertas píldoras no eran tan buenas con las palabras, algo en lo que nuestro género se destaca.

Por otro lado, eran mejores para visualizar, mentalmente, un objeto en rotación, como los hombres.

Y, finalmente, aquellas que tomaban un tipo de píldora eran mejores para reconocer rostros, algo en lo que los hombres suelen ser buenos.

Desconcertante, ¿no? Para los científicos también lo era.

Las razones detrás de los cambios

Suelen decirnos que la píldora contiene estrógeno y progesterona. Pero ninguna píldora contiene estas dos hormonas.

La píldora contiene versiones sintéticas que están hechas de hormonas más estables que han sido alteradas para imitar a estas hormonas.

Cada marca de píldora combinada en el mercado contiene el mismo tipo de estrógeno sintético, etinilestradiol, y una de ocho progesteronas sintéticas, llamada progestina.

El etinilestradiol evita que el cuerpo libere un óvulo al mes, mientas que la progestina engrosa el moco cervical y hace que el útero se vuelve inhabitable.

Pero si bien las hormonas son efectivas para prevenir el embarazo, no son exactamente iguales a nuestras hormonas naturales.

El resultado es que estas versiones sintéticas tienen efectos que no provocaría la progesterona auténtica.

En internet hay miles de ejemplos de mujeres que reportan acné, sudor y crecimiento excesivo de vello corporal a causa de la píldora.

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Estos efectos “masculinos” han sido muy bien estudiados y son reales. La causa es sorprendente: según un estudio de 2012, el 83% de las mujeres estadounidenses que toman la píldora están tomando una versión que contiene progestina hecha a partir de hormonas masculinas.

La hormona masculina que usan estas píldoras es una pariente cercana de la testosterona llamada nandrolona.

Al ser un andrógeno potente (una hormona que influye el desarrollo del sistema reproductivo masculino), puede estimular el desarrollo de características típicas masculinas.

Estos efectos se conocen desde hace décadas: la primera progestina que se fabricó, noretindrona, era androgénica.

Efecto opuesto

En los años 40, 50 y 60, las mujeres embarazadas a veces tomaban grandes dosis de noretindrona para evitar abortos espontáneos. Pero la hormona provocaba cambios perturbadores en sus organismos: sudoración, vello y granos.

Cerca de una de cada cinco bebés nacidas de madres que la tomaban tenían genitales masculinos.

Hoy día, las dosis de progestina en las pílodras anticonceptivas son mucho menores y las hormonas se combinan con estrógeno sintético, que cancela muchos de estos efectos masculinos.

Aún así, tiene efectos secundarios.

Las nuevas versiones de progestinas (hechas de progesteronas sintéticas) tienen el efecto opuesto y se recetan en muchos casos para tratar el acné o el exceso de vello.

En líneas generales, las píldoras más antiguas y más baratas tienden a contener hormonas androgénicas, mientras que las nuevas y más caras contienen antiandrógenos.

Pero otro de los problemas es que afectan al cerebro.

El efecto

En los hombres, se sabe que los andrógenos liberados en la pubertad cambian el cerebro. Esto también es cierto para las mujeres, en las que cantidades relativamente pequeñas de testosterona pueden hacer que algunas partes del cerebro se encojan y otras crezcan.

Dado lo que sabemos sobre el poder de estas hormonas, es sorprendente que no fue sino hasta hace poco, que se empezó a estudiar si la progestina hecha a partir hormonas masculinas tiene algún impacto.

“Se ha hecho mucha investigación sobre los efectos secundarios físicos”, explica Belinda Pletzer, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Salzburgo, Austria.

“También sobre los efectos emocionales.. Pero muy pocos estudios se han centrado en el cerebro y la cognición”.

Pletzser reclutó a un grupo de voluntarios hombres y mujeres, algunas de las cuales tomaban la píldora, y escaneó sus cerebros.

Lo que halló fue sorprendente.

Las imágenes revelaron que varias zonas del cerebro eran más grandes en las mujeres que tomaban la píldora, en comparación con las otras. Estas áreas son más grandes también en los hombres, en comparación con las mujeres.

Otras investigaciones también indicaron que la progesterona y la testosterona pueden afectar el comportamiento.

Lo que se demostró es que las mujeres que toman píldoras anticonceptivas con progestina androgénica tienen menos fluidez verbal .

También son mejores cuando se trata de rotar objetos mentalmente.

Esto tiene sentido ya que se estima que los hombres son levemente menos elocuentes que las mujeres en ciertas situaciones y tienen mayor conciencia espacial.

Otros estudios hallaron que las mujeres que tomaban anticonceptivos orales recordaban historias emocionales más de la manera que lo hacen los hombres (el acento puesto en el nudo de la cuestión más que en el detalle).

También, como los hombres, eran menos buenas reconociendo emociones en los demás, como furia, tristeza o asco.

Es como si ciertos tipos de píldoras “masculinizaran” el cerebro femenino.

Efecto simultáneo

La evidencia más llamativa, no obstante, proviene de un estudio publicado en 2015.

En él, Pletzer comparó el cerebro de mujeres que tomaban dos tipos de píldoras con otras que no tomaban ninguna.

Varias áreas del cerebro eran más grandes en las mujeres que tomaban píldoras que contenían las nuevas progestinas antiandrogénicas.

Estos cambios parecen afectar el comportamiento de estas mujeres.

Dos áreas cerebrales en particular se mostraron más abultadas: la zona que procesa la información facial, y la zona que reconoce lugares.

Estas mujeres también eran mejores reconociendo rostros.

El reconocimiento facial es algo en lo que las mujeres suelen ser muy buenas. Esto encaja con la idea de que los anticonceptivos orales influyen sutilmente en nuestro cerebro.

En este caso, las píldoras antiandrogénicas acentuaban la femineidad.

Varias zonas también se mostraron abultadas en las mujeres que tomaban píldoras androgénicas, incluyendo algunas que son típicamente más grandes en los hombres.

Para complicar más aún el panorama, todas las píldoras combinadas contienen estrógeno sintético, que es feminizante.

Esto quiere decir que el cerebro de las mismas mujeres pueden estar experimentando a un mismo tiempo un efecto masculinizante y otro feminizante

Lado oscuro

Puede también que las píldoras anticonceptivas tenga un lado más oscuro.

Como Pletzer escribió en 2014, cuando los atletas toman esteroides lo llamamos “dopaje”.

Se considera un abuso y es duramente condenado por la sociedad.

Pero no nos importa que millones de mujeres tomen estas hormonas todos los días, a veces desde la pubertad hasta la menopausia.

Los científicos no saben aún si alguno de estos efectos en el cerebro tienen un impacto notable en nuestro comportamiento.

Pero quizás ya sea hora de que lo evaluemos.

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