El balance previo de muertos proporcionado por la misma fuente era de 37 civiles armados y dos policías federales muertos.
El gobernador de Michoacán, Salvador Jara, explicó que el enfrentamiento comenzó cuando fuerzas de seguridad detuvieron a un vehículo sospechoso, desde el cual comenzaron a disparar a los uniformados.
“Ese fue el inicio y después evolucionó. Según el informe preliminar fueron muchísimos los que estaban atacando posteriormente a las fuerzas federales y también mucho el armamento”, dijo Jara a la emisora Radio Fórmula, señalando que todavía no podía confirmar la cifra final de muertos por el choque.
Los civiles armados se internaron luego en una zona rural y se atrincheraron en un rancho cercano, donde se registró el mayor tiroteo, según Radio Fórmula.
La tarde del viernes, el rancho llamado El Sol se encontraba fuertemente custodiado por medio millar de militares y policías federales.
Uno de esos mandos policiales comentó que la persecución y balacera concluyó dos kilómetros dentro del predio del rancho, cuyo propietario se desconoce.
El gobernador Jara señaló que “es muy probable” que los hombres armados pertenezcan al poderoso cártel Jalisco Nueva Generación, que en los últimos meses se ha convertido en el enemigo número uno del gobierno mexicano.
El funcionario dijo que en las próximas horas darán un informe oficial sobre el enfrentamiento y señaló que altos mandos de las dependencias federales de seguridad están en la zona, situada a unos 465 km de Ciudad de México.
Se trata de uno de los enfrentamientos más cruentos desde que el expresidente Felipe Calderón lanzó a finales de 2006 un amplio operativo militar contra los cárteles de la droga, cuyo primer despliegue fue precisamente en Michoacán, una región que para su sucesor Enrique Peña Nieto, representa uno de sus principales desafíos en materia de seguridad.
Otro episodio de violencia que dejó una gran cantidad de muertos y un enorme escándalo en México ocurrió en junio de 2014 en la comunidad de Tlatlaya (centro) , donde militares se enfrentaron con un grupo de presuntos secuestradores.
El Ejército reportó a 22 presuntos secuestradores muertos y ninguna baja militar en el enfrentamiento, pero meses después un testigo aseguró que en realidad la gran mayoría de los fallecidos fueron ejecutados por soldados cuando el tiroteo había acabado y ya se habían rendido. La fiscalía ha acusado a tres militares de la muerte de al menos ocho de esas personas.
Meses de violencia
El pueblo de Tanhuato, de unos 15.000 habitantes, se encuentra en los límites con el estado de Jalisco, donde el gobierno ha desplegado un fuerte operativo militar contra Jalisco Nueva Generación.
Esta organización ha protagonizado en las últimas semanas espectaculares ataques contra autoridades que incluyeron el derribo de un helicóptero militar, en el que murieron ocho uniformados.
El cártel Jalisco Nueva Generación, liderado por Nemesio Oseguera alias “El Mencho” , perpetró también una emboscada en abril que dejó 15 policías muertos, el peor ataque que se recuerda contra fuerzas de seguridad en la lucha antidrogas.
Un mes antes, el cártel también mató a cinco miembros del cuerpo federal de Gendarmería en otra emboscada en Ocotlán (Jalisco).
Tanhuato también es vecina del municipio de Yurécuaro (Michoacán), donde hace una semana fue asesinado un candidato izquierdista y exjefe de una milicia de autodefensa durante un acto de su campaña para alcalde en las elecciones locales del 7 de junio.
Las autodefensas fueron creadas en 2013 por vecinos de comunidades rurales de Michoacán que se alzaron en armas contra el cártel narcotraficante Los Caballeros Templarios.
Cerca de Tanhuato, en el municipio de La Barca (Jalisco), fueron desenterrados 64 cuerpos de fosas comunes en 2013.
Más de 80 mil personas han sido asesinadas y 23 mil desaparecidas desde el inicio de la ofensiva militar antidrogas de Calderón, que su sucesor, Enrique Peña Nieto, ha mantenido desde su llegada a la presidencia en 2012.
El alcalde de Tanhuato, José Ignacio Cuevas, declaró a Radio Fórmula que agentes federales fueron atacados a tiros en Tinaja de Vargas, a unos 15 kilómetros de la cabecera municipal, y señaló que una persona que se encuentra en el lugar reportó tres muertos.
El enfrentamiento se produjo cuando policías federales desplegaron un operativo para detener a los líderes de esta banda que controla los municipios de Tanhuato, Yurécuaro, Ecuandureo y Vista Hermosa, en los límites con los estados de Jalisco y Guanajuato.
Los agentes se disponían a cumplir órdenes de aprehensión contra Adrián Alonso Guerrero Covarrubias y Heraclio Guerrero Martínez, acusados de ser los autores intelectuales del asesinato el 14 de mayo pasado de Enrique Hernández Salcedo, candidato a la alcaldía de Yurécuaro por el Movimiento de Regeneración Nacional (Morena) .
Sin embargo, sicarios con rifles de asalto y granadas de fragmentación atacaron a los agentes en las inmediaciones del rancho El Sol, ubicado sobre un camino de tierra a tres kilómetros de la caseta de cobro del kilómetro 371 de la autopista de Occidente México-Morelia-Guadalajara.
A Los Guerrero, una banda que opera hace 35 años en esa región de Michoacán, también se le atribuye el homicidio en 2014 del entonces alcalde de Tanhuato, Gustavo Garibay García, un crimen por el que fue detenido por tres meses Hernández Salcedo hasta que un juez lo liberó por falta de pruebas.